Les noms de l'ecume de mer : Meerschaum, écume de mer, sepiolite

Les noms de l'ecume de mer illustrent la façon dont un seul et meme mineral a ete nomme selon quatre logiques differentes dans quatre langues. Ce silicate de magnesium hydrate, de formule Mg4Si6O15(OH)2·6H2O, est appele sepiolite dans la litterature mineralogique, Meerschaum en allemand, écume de mer en français, et lüle taşı en turc. Chacun de ces noms decrit une chose differente — l'aspect de la pierre, ce a quoi elle ressemble, ou l'usage qu'on en fait —, et le seul rapport de traduction directe se trouve entre l'allemand et le français.

La metaphore de l'ecume marine

Le sens litteral de l'allemand Meerschaum est « ecume de mer ». Le mot est entre tel quel dans la langue anglaise en 1784, designant d'abord un type d'argile blanche et tendre, puis, a partir de 1789, la pipe a fourneau fabriquee dans cette argile. Le français écume de mer est la traduction litterale de l'allemand. Le fondement physique de la metaphore est evident : la pierre est poreuse, tendre et blanche, et ses fragments les plus legers ne coulent pas dans l'eau. Un dictionnaire etymologique indique que cette definition n'est pas propre a l'allemand et fait remonter sa trace, via le latin spuma maris et le grec halos akhne, jusqu'a l'expression persane kef-i deryâ; toutes les sources ne partagent pas cette filiation.

Une fois la metaphore installee, certains l'ont prise au pied de la lettre. Dans les publications populaires du XIXe siecle circulaient des explications selon lesquelles la pierre serait de l'ecume marine solidifiee sur le rivage, ou formee des coquilles de creatures ayant vecu en mer; bien que les experts de l'epoque aient repete la correction, la croyance est restee vivace longtemps dans les publications. Or, la premiere trace attestee de l'usage de cette pierre pour la fabrication de pipes remonte a environ 1723 : le mot etait deja installe dans les langues europeennes alors que le materiau etait deja connu depuis longtemps.

Le nom scientifique : sepiolite et ses precurseurs

Le nom scientifique actuellement utilise pour ce mineral a ete propose par le mineralogiste allemand Ernst Friedrich Glocker en 1847. « Sepiolite » se compose du grec sepion, qui designe l'os poreux interne de la seiche, et de lithos, qui signifie « pierre »; le choix s'explique par le fait que la texture de la pierre evoque cet os. Avant ce nom circulaient dans la litterature d'autres appellations. Le recueil ou le mineralogiste suedois Axel Fredrik Cronstedt classe les mineraux selon leur composition chimique a ete publie en 1758; on rapporte qu'il y consigne, sous le nom de « keffekil », la matiere correspondant a la sepiolite. Selon la meme litterature, Richard Kirwan aurait utilise en 1794 le nom « myrsen », et R. J. Haüy aurait adopte en 1801 l'equivalent français écume de mer; ces deux attributions n'ont pas ete confirmees par des sources independantes. On avance que « keffekil » aurait ete emprunte au tatar puis transforme en turc, tandis que l'origine de « myrsen » reste incertaine.

L'hypothese Kummer

En français, une tout autre explication de l'origine du nom a longtemps circule : l'idee que écume de mer serait en realite une deformation du nom d'un fabricant nomme Kummer. Le seul appui de cette these etait la proximite phonetique des deux termes. Les textes de l'epoque ne s'accordent absolument pas sur l'identite de ce Kummer; selon les sources, il est tantot un artisan de Strasbourg, tantot un fabricant actif sur les rives du Danube, tantot un nom purement fictif n'ayant jamais correspondu a une personne reelle. Un article de dictionnaire français du XIXe siecle, cite par Pipedia, avance que ce nom aurait ete invente par l'ecrivain Alphonse Karr; l'affirmation n'a pu etre confirmee ailleurs. Aujourd'hui, les sources serieuses n'accreditent pas cette derivation, puisque écume de mer n'est jamais que la traduction de l'allemand Meerschaum. Le recit repandu qui rattache l'arrivee du materiau en Europe au siege de Vienne de 1683 et a un cordonnier hongrois est de meme juge tres discutable.

Le nom en turc

En turc, le nom ne repose ni sur une metaphore ni sur la mineralogie; il decrit directement une fonction. « Lüle » designe le reservoir ou l'on brule le tabac dans la pipe et le tchibouk; « lüle taşı » signifie donc litteralement « pierre a fourneau ». Le mot est issu du vocabulaire d'un artisanat fonde sur la fabrication de fourneaux, comme celui de Tophane. Les gisements se pretant a la sculpture se trouvant presque tous dans la region d'Eskişehir, le nom s'est installe avec la tradition de la sculpture d'ecume de mer d'Eskişehir, tout en etant parfois repris tel quel dans les sources europeennes. La coexistence persistante de ces quatre noms est la consequence naturelle du fait que des cultures ignorant tout les unes des autres ont, au fil de l'histoire mondiale de la pipe, attribue chacune un nom distinct a la meme matiere.