Une Pipe Siberienne en Ivoire de Mammouth : du Musee Dunhill a la Vente aux Encheres

Une pipe siberienne faite en ivoire de mammouth est l'une des rares pieces anciennes dont la provenance peut etre documentee de bout en bout. En l'espace d'environ un siecle, elle a suivi un chemin allant de la collection privee d'Alfred Dunhill, fondateur de la maison Dunhill, a une nuit de guerre, puis, apres une longue interruption, a une collection americaine, avant de rejoindre une maison de ventes britannique. Malgre cette rupture, la raison pour laquelle elle a pu etre identifiee est simple : la piece etait representee sur le dos de la jaquette et dans les pages interieures de l'edition de 1924 de The Pipe Book.

La piece elle-meme

La fiche de vente decrit la pipe comme originaire de Siberie orientale, de fabrication samoyede. « Samoyede » est une denomination exogene aujourd'hui abandonnee, utilisee a l'epoque de l'Empire russe pour designer les peuples parlant les langues samoyedes du nord ; les Nenets forment le groupe le plus nombreux de cet ensemble. La pipe mesure 31,5 centimetres de long ; elle presente un fourneau qui s'evase vers l'ouverture, un long fut de section octogonale, un tuyau demontable et une lanieres en cuir servant de bandouliere.

Son materiau est inhabituel compte tenu de la geographie ou elle a ete fabriquee. Selon les etudes sur la sculpture de l'ivoire en Iakoutie, l'ivoire de mammouth n'a commence a etre extrait et commercialise que vers la fin du XVIIIe siecle, et n'est jamais devenu un materiau courant par la suite ; il n'a servi qu'occasionnellement, pour des aiguilles a coudre, des pointes de fleche ou des fourneaux de pipe, un rite demandant souvent pardon a l'animal accompagnant son usage.

La nuit de 1941

Dans le magasin londonien d'Alfred Dunhill se trouvait un petit musee compose des pipes anciennes qu'il avait lui-meme rassemblees. Michael Balfour, auteur de l'histoire du centenaire de la societe, decrit le raid qui a commence le soir du 16 avril 1941 et s'est poursuivi toute la nuit comme le plus violent que Londres ait connu depuis le debut de la guerre : au petit matin du 17 avril, deux mines larguees en parachute ont touche le magasin. La partie donnant sur Jermyn Street a ete entierement detruite, tandis qu'une portion de l'ancien batiment cote Duke Street est restee debout. Balfour indique que la majeure partie des stocks, ainsi que la totalite du musee, ont ete perdues. Selon les recits fondes sur les archives de l'entreprise, les pieces sauvees des decombres furent mises en caisses et provisoirement deposees sur le trottoir ; certaines pipes anciennes furent alors emportees, sans qu'aucune liste des pieces manquantes n'ait ete etablie.

La chaine consignee

La trace de la pipe reapparait des annees plus tard aux Etats-Unis. Ben Rapaport, collectionneur et auteur specialise dans les pipes anciennes, ecrit que cette piece se trouvait parmi un lot de pipes qu'il avait achete au debut des annees 1990, et qu'il n'a decouvert son origine que deux ans plus tard, en la comparant a la jaquette du livre. La pipe est passee, a la fin des annees 1990, par voie d'echange, entre les mains du collectionneur britannique J. Trevor Barton (mort en 2008). Connu dans le milieu des antiquaires sous le nom de « The Pipe Man », Barton avait rassemble des pipes du monde entier pendant plus d'un demi-siecle. Une partie de sa collection a ete dispersee a l'automne 2010 lors de deux ventes distinctes chez Christie's South Kensington ; le reste, conserve par la famille, a ete mis en vente a l'automne 2020 par la maison Sworders, dans l'Essex, en trois sessions distinctes. La pipe en ivoire de mammouth a ete presentee comme lot n° 179 lors de la session « Fine Interiors » des 2 et 3 septembre 2020, avec une provenance mentionnant a la fois les collections d'Alfred Dunhill et de Trevor Barton, accompagnee d'un exemplaire du livre.

Ce qui a permis de reconstituer l'ensemble de la chaine n'est pas un poinçon ou une signature, mais un livre imprime il y a un siecle. Etablir la provenance d'une piece avec un tel niveau de detail est considere comme rare dans la collection de pipes anciennes ; dans les ventes aux encheres de pipes aussi, la provenance ne devient documentable, le plus souvent, que lorsqu'elle s'appuie ainsi sur un document imprime.