Mitchell Thomas Trading Co.

Mitchell Thomas Trading Co. est une societe americaine d'importation et de distribution en gros etablie a Memphis, dans le Tennessee. Elle figure parmi les grands fournisseurs nord-americains d'articles de pipe et de tabac. La societe exploite a la fois sa propre gamme de pipes portant son nom et detient les droits de plusieurs anciennes marques un temps retirees du marche.

Fondation et origine du nom

Le fondateur de la societe, Jeff Abel, a debute dans le metier de tabacologue a quinze ans, dans la boutique familiale de detail a Memphis. Fin 1992, il s'installa a Chicago pour apprendre le fonctionnement d'un entrepot chez un distributeur de cigares, puis, a partir de 1994, s'etablit au Texas ou il travailla comme representant commercial independant sur un territoire couvrant sept Etats ; parmi les firmes qu'il representait a cette epoque figurait aussi Savinelli. Les gammes dont il assurait la representation ne couvraient toutefois pas les articles de tabac bon marche et courants ; faute d'entreprise voulant combler ce vide, Abel se mit a approvisionner lui-meme ces produits pour son propre compte. En quelques annees, la diversite qu'il avait rassemblee atteignit un volume suffisant pour soutenir une entreprise independante.

La societe fut officiellement fondee en 1998 ; sa premiere et unique employee fut Laurie, l'epouse d'Abel. L'activite fut d'abord menee depuis leur domicile, puis dans un petit bureau, avant de gagner un vaste entrepot a Memphis. Le nom de la societe a ete choisi en memoire de deux personnes : Mitchell Abel, le frere de Jeff Abel decede en 1986, et Thomas Jones, le pere de Laurie Abel decede en 1987.

Portefeuille de marques

L'activite de Mitchell Thomas ne se limite pas a la distribution ; la societe importe et etiquette elle-meme sous sa propre marque une grande partie de ce qu'elle vend. Elle detient en outre plusieurs marques ayant marque l'histoire de la pipe :

• Aldo Velani. Ce nom a consonance italienne est en realite une marque commerciale inventee dans les annees 1970 par Mastercraft ; les pipes etaient produites a l'atelier Cesare Barontini de Livourne. Mitchell Thomas a relance ce nom au salon IPCPR 2008 ; selon les archives, la production est revenue a l'atelier Barontini qui avait lance la gamme a l'origine.

• Sasieni. La marque anglaise classique d'origine londonienne Sasieni est entree dans le portefeuille de la societe au terme d'un long passe jalonne de changements de mains.

• Friend Holder. Une gamme d'embouts et de filtres destines a retenir le goudron et la nicotine ; cette famille de produits illustre le versant commercial de l'article filtres a pipe.

• Lil Cus. Une petite gamme d'accessoires en forme de crachoir portatif.

Parmi les marques distribuees par la societe figurent aussi des noms comme GBD et Graco. Les produits Mitchell Thomas atteignent le detaillant non seulement en direct, mais aussi par l'intermediaire d'autres grossistes comme Phillips & King et Music City.

Positionnement

Mitchell Thomas appartient non pas a l'univers des pipes artisanales produites en quantites limitees, mais a celui des produits accessibles qui garnissent quotidiennement les rayons des bureaux de tabac. C'est pourquoi le nom de la societe apparait moins dans la litterature de collection que dans les archives decrivant le fonctionnement du reseau americain de vente au detail de tabac. Comme dans le cas d'Aldo Velani, ce type de distributeur joue un role majeur dans la survie du nom de marques fermees ou oubliees : lorsque les droits d'une marque changent de mains, l'ancien nom revient en circulation avec un nouveau systeme de production.