Pipe Lon

Pipe Lon est a la fois le nom d'une boutique de pipes qui a fonctionne du debut des annees 1960 a 1986 a Saint-Thomas, dans les iles Vierges americaines, et le poinçon que cette boutique frappait sur une partie des pipes qu'elle vendait. Le nom vient de Lon Schwartz, ne a New York, qui a fonde l'affaire tres jeune. Il est inhabituel qu'une boutique de detail entre ainsi dans l'histoire de la pipe ; la raison pour laquelle Pipe Lon est mentionne est que la conception de la forme libre, alors en train de se dessiner au Danemark, est passee en Amerique pour la premiere fois par cet endroit.

La boutique portuaire

Saint-Thomas etait, avec son commerce hors taxes, une escale de croisiere qui attirait les voyageurs americains. Schwartz a converti ce trafic en pipes et s'est peu a peu transforme en une entreprise detenant la representation, sur l'ile, des grandes marques d'Europe et d'Amerique ; ses rayons comprenaient des noms anglais comme Charatan, Barling, GBD et Comoy's, ainsi que des marques danoises comme Stanwell. Schwartz a affirme avoir monte, dans les annees suivantes, la plus grande exposition de pipes ouverte au monde, une allee d'exposition atteignant pres de quatre-vingt-dix metres ; cette pretention repose uniquement sur son propre recit et n'est etayee par aucune mesure independante.

Le poinçon propre a la boutique est aussi un produit de cette periode. Schwartz marquait une partie des pipes qu'il vendait de la mention « Pipe Lon », qu'elles portent ou non le poinçon du fabricant. Aujourd'hui, determiner le fabricant reel d'une pipe portant ce poinçon reste souvent une affaire de deduction, fondee sur la forme, la geometrie du percage et le travail du tuyau (stem).

La connexion de Copenhague

L'evenement qui rattache Pipe Lon a l'histoire est un voyage a Copenhague que Schwartz a entrepris pour se reapprovisionner. Selon le recit, il y aurait decouvert dix-huit pipes en forme libre, alors encore peu repandue, les aurait toutes achetees sur place et aurait commande tout ce que le jeune fabricant pouvait produire. Ce fabricant etait Preben Holm. Les sources ne s'accordent pas exactement sur la date du voyage : le recit de Schwartz situe l'evenement au milieu des annees 1960, tandis que les premieres ventes de Holm en Amerique sont datees de 1967-1968.

Cette rencontre a eu deux consequences. La premiere : les formes taillees a la main de Holm sont passees, via l'ile, entre les mains de voyageurs venus de toute l'Amerique, et la conception freehand a gagne sa premiere visibilite de masse sur le marche americain. Selon les archives, Holm venait a plusieurs reprises a cette epoque sejourner des semaines a la boutique, recueillant directement les reactions des fumeurs venus des quatre coins du pays. La seconde : l'ampleur de l'affaire a rapidement depasse ce qu'une seule boutique pouvait porter. En fevrier 1971, Schwartz a reuni a New York Holm et Herman Lane, dirigeant du distributeur new-yorkais Lane Limited. Ce partenariat allait faire passer la production de Holm de l'echelle artisanale a l'echelle industrielle, et construire le canal d'exportation le plus visible de la pipe danoise vers l'Amerique.

Heritage

Schwartz a cesse son activite en 1986 et la boutique a ferme. Pipe Lon ne subsiste aujourd'hui ni comme marque ni comme atelier ; son nom vit dans les pipes poinçonnees que l'on croise sur le marche de l'occasion, et dans le recit de la maniere dont l'ecole danoise est passee en Amerique. C'est l'un des exemples montrant a quel point la decision d'un detaillant de reperer un fabricant et d'assumer le risque peut se reveler determinante dans la diffusion de tout un style.