Histoire des clubs de pipe

Les clubs de pipe sont des communautés d'amateurs de pipe et de tabac qui se réunissent à intervalles réguliers, dotées le plus souvent de statuts et d'un système d'adhésion. Leur forme organisée actuelle est un produit du XXe siècle ; l'idée elle-même remonte cependant bien plus loin, aux tables communes des cafés anglais et aux fumoirs séparés des clubs de gentlemen. La tradition du lieu commun bâti autour de la pipe a, pendant trois siècles, migré du coin de café au salon de club, puis à l'association indépendante.

Le café : converser pour un penny

17. À partir de la seconde moitié du XVIIe siècle, les cafés qui se répandent en Angleterre sont des lieux de rassemblement d'une porosité inhabituelle pour l'époque. Un penny payé à l'entrée donnait droit à s'asseoir des heures durant près du feu, à parcourir les journaux et à participer à la conversation de table. Le tabac faisait naturellement partie de cette ambiance. On les surnommait « universités du penny » car ils permettaient un échange d'informations à bas coût. Vers la fin du XVIIIe siècle, avec la consommation croissante de thé et l'affermissement des clubs à adhésion fermée, les cafés tombèrent en désuétude ; la fonction de lieu de rassemblement fut largement reprise par les clubs de gentlemen. Dans l'exemple du « Two-penny Club », rapporté par des recueils d'histoire sociale et daté du règne de la reine Anne (1702-1714), le règlement écrit voulait que chaque membre bourre sa pipe avec le tabac de sa propre boîte.

Le fumoir dans les clubs

Les clubs de gentlemen naquirent au XVIIe siècle dans le West End de Londres ; le quartier de St James's, où ils se concentraient, est encore aujourd'hui surnommé « clubland ». À la fin du XIXe siècle, Londres comptait plus de quatre cents clubs. La pipe n'y fut pourtant pas admise avant longtemps. Au Garrick Club, fondé en 1831, fumer fut d'abord interdit ; les membres, dit-on, sortaient dans la rue ou se réfugiaient dans une cabane du jardin arrière. Cette cabane fut plus tard transformée en fumoir du club. On sait que pour le fumoir du bâtiment de King Street, à Covent Garden, les décorateurs de scène Clarkson Stanfield et David Roberts préparèrent de grandes toiles, et que le club déménagea en 1864 à son adresse actuelle, Garrick Street.

19. À partir du milieu du XIXe siècle, le fumoir devint un élément habituel de l'architecture des clubs. C'est de la même époque que date la veste d'intérieur (smoking jacket), le vêtement propre à cet usage : taillée dans du velours, du cachemire ou de la flanelle, elle absorbait la fumée et évitait que la cendre tombée n'abîme les autres vêtements. La diffusion de cette veste est associée à l'intérêt croissant pour le tabac d'Orient en Grande-Bretagne au moment de la guerre de Crimée. Le roman d'Ouida (pseudonyme de la romancière Maria Louise Ramé), Under Two Flags, paru en 1867, compte parmi les premiers exemples à dépeindre le fumoir comme un refuge littéraire ; l'écume de mer y apparaît également dans la description.

Les cercles à tabac de l'Europe continentale

Sur le continent européen, une tradition semblable s'enracina non pas dans le club, mais autour de la cour. D'origine probablement néerlandaise, le cercle à tabac (Tabakskollegium), entré au XVIIe siècle dans les coutumes des cours de Berlin et de Potsdam, connut sa forme la plus célèbre sous le règne du roi de Prusse Frédéric-Guillaume Ier. Réunis autour de lourdes tables de chêne, assis sur de simples bancs sans dossier pour tout mobilier, dans des salles réservées aux seuls hommes, on y fumait des pipes en terre, on y buvait beaucoup de bière, et l'on y discutait de l'actualité, de religion et de politique. Son fils Frédéric II, qui n'aimait pas la fumée de pipe et préférait le tabac à priser, mit fin à cette tradition.

Du club à l'association indépendante

20. Au XXe siècle, l'idée de lieu commun déborda les murs du club. Des clubs de pipe indépendants se créèrent, se réunissant régulièrement, faisant découvrir mélanges et pipes, organisant des présentations sur les collections et l'histoire ; ils finirent par s'unir sous des fédérations nationales. En Grande-Bretagne, l'élection du « Pipe Smoker of the Year », lancée au milieu des années 1960 et organisée chaque mois de janvier à Londres, fut le produit le plus visible de cette organisation. L'élection prit fin en 2004, en raison de réglementations limitant la promotion du tabac ; elle fut organisée une fois de plus en 2014, sous l'égide de l'UK Federation of Pipe Clubs. On considère aujourd'hui que les clubs jouent un rôle important dans la transmission du savoir de la communauté et l'accompagnement des débutants.

Pour les significations acquises par la pipe à travers les âges, voir l'article Histoire mondiale de la pipe ; pour les figures célèbres de cette culture, voir Fumeurs de pipe célèbres.