Les ventes aux encheres de pipes

Les ventes aux encheres de pipes sont des ventes ou des pipes et des objets lies au tabac changent de mains par adjudication publique. Ce ne sont le plus souvent pas des pieces isolees qui y circulent, mais des collections dispersees et des inventaires de musees fermes. Les sculptures signees, les pieces documentees et les exemplaires hors serie ayant, dans bien des cas, ete recenses pour la premiere fois dans un tel catalogue, la vente aux encheres est aussi l'une des sources primaires de l'histoire de la collection de pipes. Ce n'est qu'a la fin des annees 1970 que les objets lies au tabac ont commence a etre consideres comme une categorie d'encheres a part entiere.

La logique de selection des maisons

La maison de ventes recoit le lot en depot de son proprietaire et percoit une commission sur le prix de vente. Elle ne place donc dans son catalogue que les objets pour lesquels elle anticipe une reelle activite d'encheres ; toute piece qui ne repond pas a cette attente est ecartee. Les objets lies au tabac visibles dans les catalogues des maisons de ventes ne representent donc pas l'ensemble du marche, mais une frange restreinte, celle du haut de gamme. Les salons de collectionneurs et les sites d'encheres en ligne n'operent pas une telle selection et font circuler un eventail bien plus large ; le premier de ces sites est celui fonde par Pierre Omidyar en Californie le 3 septembre 1995 sous le nom d'AuctionWeb, devenu eBay en septembre 1997. En revanche, les catalogues illustres imprimes pour les grandes ventes de maison consignent par ecrit la date de vente, le numero de lot, la description et le proprietaire precedent. La chaine de provenance, souvent lacunaire sur le marche de la pipe d'occasion, reste ainsi fixee de facon durable dans ces catalogues.

Les debuts a New York

Selon les archives, la premiere vente aux encheres entierement consacree a la pipe s'est tenue le 4 avril 1978 a New York, dans la branche de vente PB Eighty-Four de Sotheby Parke Bernet, et fut saluee par la presse de l'epoque comme la premiere vente de pipes de la ville. L'histoire de l'etablissement remonte plus loin : les Parke-Bernet Galleries avaient ete fondees en 1937, et Sotheby's en avait rachete la majorite en 1964. La vente comptait 291 lots, parmi lesquels huit pipes en bruyere (briar) signees Garlow et gravees de scenes, ainsi qu'une pipe en bois de poirier attribuee a la famille royale de Baviere, portant une note manuscrite de possession dans le foyer. La plupart des gravures sont datees entre 1949 et 1952 ; aucune information fiable sur le graveur n'existe hormis le nom de famille indique au catalogue.

Ce canal de vente s'est installe durablement. Selon les archives, Guernsey's a disperse en janvier 1991 a New York une importante collection privee ; la maison Hesse Galleries d'Otego a, elle, mis en vente le 8 octobre 1994 un ensemble d'environ six cents pipes rassemblees depuis les annees 1930. Lorsque la succession du comedien George Burns, mort a l'age de cent ans le 9 mars 1996, a ete vendue la meme annee chez Sotheby's Los Angeles, une pipe en ecume de mer figurait sur la liste. Dans l'Etat du Maine, James D. Julia a mis aux encheres le 13 fevrier 1999 une collection d'objets lies au tabac de plus de quatre cents lots.

Londres, Vienne, Paris

A partir des annees 1980, le centre de gravite s'est deplace vers l'Europe. Fondee en 1766, Christie's a ouvert en 1975 sa salle de South Kensington, fermee en juillet 2017, qui est devenue l'adresse principale pour les objets lies au tabac ; selon les archives, les vitrines d'un tabac de Cambridge en activite depuis pres de deux siecles, ainsi que le stock de pipes anglaises restant, y ont ete disperses fin 1987. Toujours selon les archives, Phillips a, en 1990, ecoule en trois etapes echelonnees la totalite du contenu d'un musee prive de la pipe ouvert en 1973 en Angleterre.

Lorsque les musees publics et d'entreprise decident de deaccessionner des pieces, ils ne les vendent en regle generale pas directement a des particuliers ; la vente aux encheres devient donc le plus souvent la seule voie possible. Le musee du tabac de Vienne a ferme apres le rachat integral d'Austria Tabak par Gallaher Group en janvier 2002 ; une partie de son inventaire, selon les archives plus de mille lots, a ete dispersee lors d'une vente a Vienne a l'automne 2002. La collection personnelle de pipes, de pots a tabac et de livres du fondateur de la marque Dunhill a, quant a elle, ete selon les archives dispersee en deux ventes distinctes chez Christie's South Kensington en 2004 et 2006.

Selon le releve d'un collectionneur qui suit le domaine depuis 1969, on comptait au printemps 2009, dans le monde, 178 ventes aux encheres ayant propose des pipes : 55 aux Etats-Unis, 46 en Grande-Bretagne, 47 a Paris et 30 dans le reste de l'Europe continentale. Cela represente, sur une periode de quarante ans, une moyenne de quatre ventes par an. Le centre de cette concentration parisienne est l'Hotel Drouot, ouvert le 1er juin 1852 ; ce n'est pas la salle d'une seule maison, mais un centre de vente partage par des commissaires-priseurs independants.