L'Origine du Mot Pipo

Le mot pipo (pipe en français) est bien plus ancien que l'objet qu'il désigne et n'a, à l'origine, strictement rien à voir avec le tabac. Toute la famille des mots pipe, pipa, Pfeife dans les langues occidentales repose sur le verbe latin pipare, qui imite le pépiement d'un oisillon. Le mot dérivé de ce verbe en latin populaire, pipa, désignait le simple instrument à vent en forme de tube produisant ce son aigu. Ce nom, qui recouvre aujourd'hui l'ustensile à tabac, a d'abord été celui d'un sifflet, puis de tout type de tube. Vu l'histoire mondiale de la pipe, ce retard n'a rien d'étonnant : l'objet a existé des siècles avant son nom.

De l'Instrument au Tuyau, du Tuyau à l'Ustensile à Tabac

Le mot est entré en vieil anglais sous la forme pīpe, où il désignait également l'instrument de musique. La même racine survit dans l'allemand Pfeife, le néerlandais pijp, le danois pibe, le suédois pipa, l'italien et l'espagnol pipa. En anglais, le sens s'est élargi pas à pas : à la fin du XIVe siècle pour les canaux du corps, au milieu du XVe siècle pour les tuyaux d'orgue. Vient ensuite un resserrement en sens inverse : le sens général de « tuyau » se réduit au nom particulier d'un seul objet. Les dictionnaires étymologiques datent le sens d'ustensile à tabac des années 1590 ; selon ce que rapporte Alfred Dunhill, le premier relevé du grand dictionnaire anglais date de 1594. Aucun document n'est parvenu jusqu'à nous indiquant qui a accolé le mot à cet objet, ni en quelle année exactement.

Un Objet Sans Nom

Avant que le mot ne s'installe, les observateurs européens décrivaient l'objet faute de pouvoir le nommer. Le récit du second voyage de Jacques Cartier au Canada, commencé en 1535, note que le tabac était brûlé dans une pièce creuse taillée dans la pierre ou le bois ; dans la traduction anglaise du texte, cette pièce est comparée à un tuyau. John Sparke, qui raconte le voyage de John Hawkins en 1564-1565, décrit l'objet vu en Floride comme un roseau surmonté d'un récipient de terre à son extrémité, sans parvenir à lui donner de nom. La description donnée pour l'année 1573 dans les écrits de William Harrison est tout aussi indirecte : un instrument évoquant une petite louche. Pendant près d'un demi-siècle, l'objet a ainsi été décrit par des comparaisons avant d'obtenir son nom.

Les Traces de la Même Logique dans d'Autres Langues

Ce mode de dénomination n'est pas un cas isolé. Les Français ont donné à la pipe cérémonielle qu'ils ont observée en Amérique du Nord le nom de calumet, qui désigne le chalumeau du berger en dialecte normand ; le mot repose sur le diminutif du latin calamus, « roseau », et est passé en turc sous la forme kalumet. En allemand en revanche, un maillon de la chaîne manque : Pfeife n'a jamais acquis le sens général de « tuyau » et est resté cantonné entre l'instrument de musique et la pipe. Le linguiste Ernest Weekley voit dans ce vide la preuve que le nom naît directement de la comparaison avec l'instrument plutôt que de l'idée abstraite de tuyau ; il s'agit là non d'un document mais de l'interprétation d'un linguiste. En revanche, chibouque, passé dans les langues occidentales, c'est-à-dire le çubuk, vient d'une autre voie : à son origine ne se trouve pas un instrument de musique, mais une ancienne racine des langues turques signifiant « fine branche, bâtonnet ».

Lüle, Çubuk et Pipo en Turc

Le turc a suivi sa propre voie. Dans l'Empire ottoman, l'ustensile dans son ensemble était appelé çubuk, tandis que le foyer où l'on plaçait le tabac s'appelait lüle ; ce mot vient du persan lūle, qui signifie là aussi « tuyau, conduit ». Ainsi, le turc n'a pas tiré le nom de l'objet du son mais de la forme : il a comparé le tuyau à une branche, le foyer à un conduit. Le mot « pipo » que nous utilisons aujourd'hui est en revanche un emprunt tardif : le Türk Dil Kurumu (l'Institut de la langue turque) le rattache à l'italien pippo, tandis que le Dictionnaire Nişanyan le relie à la forme française pipe ; selon cette seconde source, les attestations du mot en turc remontent au dernier quart du XIXe siècle. Le lecteur souhaitant suivre séparément les noms du foyer et du tuyau pourra consulter l'article anatomie de la pipe.