Des Pipes et des Hommes : un essai de collection a Sarnano

A Gathering of Pipes and Men est un court essai que l'auteur David Gerstel consacre aux pipes en ecume de mer sculptees en forme de figures. Le texte a ete publie le 25 mai 2023 dans la rubrique long format du magazine italien Italics Magazine, puis repris le meme mois parmi les articles consacres a l'ecume de mer sur Pipedia. Ce n'est ni une histoire de marque ni une etude technique; c'est un texte personnel qui transmet, par une mise en recit litteraire, le regard d'un collectionneur sur ses propres objets. A ce titre, il appartient non pas au versant technique de la litterature sur la pipe, mais a son versant narratif.

L'auteur et le lieu

Selon la note biographique du magazine, Gerstel est un auteur venu de Montreal (Canada) et du Vermont (Etats-Unis) pour s'installer a Sarnano; il a egalement ecrit, sur invitation, pour la page opinion du New York Times. La signature en bas de l'essai indique Sarnano, et la date du 22 mai 2023.

Sarnano est une ville de montagne de la region des Marches, en Italie, rattachee a la province de Macerata. Son altitude est de 539 metres et sa population, selon le recensement de 2016, s'elevait a 3 268 habitants; la ville figure dans le repertoire « I Borghi più belli d'Italia » (les plus beaux bourgs d'Italie). Le texte se deroule entierement dans cette ville, dans une maison du centre historique; la collection n'est donc pas pensee independamment du lieu ou elle se trouve.

Le sujet de l'essai

Au centre du texte se trouve une collection d'une trentaine de pieces d'ecume de mer figurative. Dans la pipe figurative, le fourneau est sculpte en forme de tete ou de corps humain; les exemplaires reunis par Gerstel appartiennent eux aussi a des types issus d'epoques et de geographies differentes. La derniere piece ajoutee a la collection serait une figurine de Wild Bill Hickok provenant du Royaume-Uni.

Le recit repose sur l'idee de traiter ces figures non pas comme des objets inertes, mais comme des personnes reunies ensemble. La these de l'essai en decoule : le visage sorti de la main du sculpteur porte une expression independante de la pierre elle-meme, et cette expression demeure meme quand le nom des maitres artisans reste inconnu. On peut y voir la mise en forme litteraire d'une tendance frequente dans la collection : attribuer une personnalite a l'objet.

Sa place dans la litterature de la pipe

La sculpture figurative est le versant le plus spectaculaire de la production d'ecume de mer. Les ateliers europeens du XIXe siecle ont developpe un vaste repertoire de portraits, de figures mythologiques et de scenes de genre, et les exemplaires de cette periode sont aujourd'hui au cœur de la litterature de vente aux encheres et de collection; pour plus de details, voir les articles pipes en ecume de mer sculptees du XIXe siecle et portraits graves sur pipe.

L'essai de Gerstel ne s'interesse pas a cette histoire materielle, mais au sens qu'on lui attribue. La personnification de l'ecume de mer en poesie et en prose est une veine ancienne; le texte peut se lire comme un prolongement, au XXIe siecle, des exemples reunis sous le titre l'ecume de mer en litterature. Ce type de textes n'a pas valeur de document pour l'histoire de la pipe; il retient l'attention en ce qu'il montre la relation que la communaute entretient avec les objets.