Robert L. Smith et la pipe a systeme Filto

Robert L. Smith est un inventeur americain qui, au terme d'une recherche etalee sur vingt ans, a concu une pipe filtrante a corps metallique et l'a fait produire en Caroline du Nord sous le nom de Filto. Son nom ne figure dans l'histoire de la pipe ni comme sculpteur ni comme fabricant ; sa veritable trace tient aux trois brevets de pipe distincts qu'il a laisses dans les registres. Ces brevets documentant la maturation pas a pas d'une seule et meme idee, ils illustrent aussi bien pourquoi les brevets de pipe sont utiles pour la datation.

La chaine de brevets

La premiere demande de Smith est datee du 3 avril 1946 et n'a ete deposee que le 17 fevrier 1953 sous le numero 2 628 622. Le document indique le nom de l'inventeur comme Robert Lequeux Smith et son lieu de residence comme San Diego. Dans ce premier concept, le tuyau est un echangeur thermique muni d'ailettes exterieures : la fumee se refroidit en parcourant un trajet helicoidal, puis traverse une chambre remplie de tabac frais. La seconde demande, deposee le 5 janvier 1949, a abouti le 6 octobre 1953 sous le numero 2 654 370 ; ce document mentionne Portsmouth comme adresse de Smith. On y decrit un deflecteur en forme de coupelle renvoyant la fumee, associe a un panier filtrant amovible a fond perfore et rempli de tabac.

Le troisieme document, le plus connu, a ete depose le 17 octobre 1963 et delivre le 23 fevrier 1965 sous le numero 3 170 468. Cette fois, le demandeur avait cede ses droits a la societe Filto Pipes, Inc., basee a Burgaw. Le texte du brevet renvoie explicitement aux deux documents precedents et note qu'une demande intermediaire avait ete abandonnee. La nouveaute apportee est double : le panier filtrant est suspendu a l'interieur du fourreau par deux pieds fins, ce qui permet a la fumee de contourner les bords du panier sans que le goudron s'y accumule et n'obstrue le passage. Le capuchon souple a l'extremite du tuyau, lui, se clipse et se retire comme un bouton-pression. Les saillies du panier vers l'exterieur permettent de retirer et de jeter le filtre sans avoir a le toucher du doigt.

Les pipes Filto

Filto appartient au versant americain des dispositifs a tuyau metallique reunis sous le titre filtres et systemes de filtration pour pipe, et par sa conception, elle rappelle les pipes de la Kirsten Pipe Company. Le tuyau est un cylindre metallique ; le filtre absorbant qui y est place est maintenu en position par un clip, et la fumee contourne les bords du filtre en y deposant une partie du goudron. D'apres les collectionneurs qui ont examine des exemplaires existants, le foyer en bruyere se visse sur le corps, le bec est en caoutchouc dur, et foyers et tuyaux ont ete produits dans des couleurs differentes interchangeables entre eux ; aucune trace officielle du fabricant ne vient confirmer ces details. Sur les exemplaires connus, le poincon du corps comporte trois lignes : « FILTO » tout en haut, « BURGAW, N.C. » en dessous, et en bas la mention du brevet et du lieu de fabrication.

Dans la communaute, la marque est associee au milieu des annees soixante. Selon les recits de collectionneurs, Smith aurait cede l'entreprise a Dr. Grabow dans les annees soixante-dix, et la production se serait eteinte peu apres ; aucun document ne vient aujourd'hui confirmer ce transfert. Les pipes Filto ne sont plus fabriquees et ne se rencontrent plus que sur le marche de l'occasion.