La pipe dans l'art et la littérature

La pipe dans l'art et la littérature est représentée et racontée depuis quatre siècles non seulement comme un objet, mais aussi comme un porteur de sens. Dans la main du peintre ou de l'écrivain, la pipe est tantôt un rappel de la brièveté de la vie, tantôt l'accessoire de scène de l'homme pensif, tantôt encore la signature qui présente un personnage en un seul trait.

En peinture : un avertissement venu de la fumée

Après la diffusion du tabac en Europe, les figures fumant la pipe se multiplièrent rapidement dans la peinture hollandaise et flamande du XVIIe siècle. Adriaen Brouwer et Adriaen van Ostade, formés dans l'entourage de Frans Hals, comptent parmi les noms qui ont placé au centre de leurs tableaux les gens ordinaires fumant la pipe, dans des scènes de taverne et de village. Beaucoup de ces toiles ne se contentent pas d'enregistrer la vie quotidienne ; selon la morale de l'époque, elles renvoient aussi à un excès de plaisir. La fumée, qui se dissipe rapidement, se lit dans la tradition de la vanité (vanitas) comme le pendant visuel de la fugacité de la vie.

19. Au siècle, l'accent changea. L'autoportrait de Vincent van Gogh, réalisé en janvier 1889 à Arles, oreille bandée et pipe à la bouche, montre que la pipe n'est plus désormais une leçon de morale, mais le signe d'un état intérieur. Celui des deux autoportraits à l'oreille bandée qui montre la pipe, peint dans les semaines suivant sa blessure, se trouve dans une collection privée et n'est que rarement exposé ; l'autre version des autoportraits à l'oreille bandée se trouve à la Courtauld Gallery de Londres. La série des Joueurs de cartes de Paul Cézanne, réalisée entre 1890 et 1895, construit la même attention silencieuse. Sur les deux premières des cinq toiles achevées, un homme à la pipe se tient près de la table ; l'étude Homme à la pipe que le peintre a réalisée pour cette figure est associée à la série.

Le tableau le plus connu sur ce thème est La trahison des images, œuvre de René Magritte datée de 1929. Sous une pipe dessinée avec minutie figure l'inscription « Ceci n'est pas une pipe » ; car l'objet peint sur la toile ne peut pas être fumé, ce n'est qu'une représentation. Conservée à la collection du Los Angeles County Museum of Art, l'œuvre, parce qu'elle interroge la relation entre le mot et l'image, est devenue l'une des images les plus citées de l'art moderne.

En littérature : le prolongement du personnage

En littérature, la pipe est le plus souvent utilisée comme un instrument mesurant le temps de la réflexion. Dans la nouvelle « The Red-Headed League » d'Arthur Conan Doyle, datée de 1891, Sherlock Holmes qualifie une énigme d'« affaire à trois pipes » et demande à ne pas être dérangé pendant cinquante minutes. Sidney Paget, qui illustra les premières éditions des nouvelles, avait dessiné Holmes avec une pipe droite ; la forme courbée de calebasse qui vient aujourd'hui immédiatement à l'esprit ne provient pas du texte, mais de la scène. Cette forme est généralement attribuée à l'acteur américain William Gillette, qui joua des centaines de fois ce personnage ; selon le récit, une pipe courbée, tenue entre les dents, aurait été préférée parce qu'elle facilitait à la fois la diction des répliques et les gestes des mains. Comme il n'existe ni photographie d'époque ni témoignage direct montrant que Gillette utilisait précisément une calebasse sur scène, ce lien n'est pas considéré comme certain. La force de ce cliché visuel se retrouve aussi dans des collections produites par la suite, comme la série Sherlock Holmes de Peterson.

La même fonction se retrouve dans d'autres récits : dans la Terre du Milieu de J. R. R. Tolkien, la pipe est un détail qui raconte le caractère et le rythme quotidien d'un peuple ; la portée de ce détail est traitée dans l'article la pipe et l'herbe à pipe dans Le Seigneur des Anneaux. Pour la place particulière de l'écume de mer en poésie et en prose, on se reportera à l'article l'écume de mer dans la littérature. L'image publique que des personnalités réelles ont construite autour de la pipe est quant à elle rassemblée sous le titre fumeurs de pipe célèbres.