T. (Thomas) Hamilton

T. (Thomas) Hamilton est la raison commerciale d'un marchand de tabac et vendeur de pipes actif à Cambridge dans le dernier quart du XIXe siècle. Thomas Bonynge Hamilton, dont le magasin porte le nom, n'a pu rester à la tête de l'affaire que très peu de temps ; l'entreprise est ensuite restée debout vingt années de plus entre les mains d'un autre membre de la famille. Hamilton constitue, à ce titre, un exemple modeste mais bien documenté de la façon dont le commerce du tabac a pu devenir un métier de famille dans l'Angleterre victorienne.

Le fondateur et la création du magasin

Thomas Bonynge Hamilton est né en janvier 1863 à Wantage. Il a passé sa jeunesse dans plusieurs villes du sud-est de l'Angleterre ; à dix-huit ans, il travaillait comme aide dans le commerce de mercerie à Maidstone. En décembre 1883, il épousa à Londres Margaret Ann Mercer et, vers la fin de la décennie, s'installa avec sa famille à Cambridge. Il y ouvrit un débit de tabac dans Petty Cury Street. Les sources ne s'accordent pas exactement sur la date d'ouverture : certaines la font remonter à 1886, d'autres à 1889. La même incertitude existe pour le numéro de la porte ; le magasin apparaît selon les registres au 23 ou au 24 Petty Cury.

Aucun autre membre de la famille Hamilton ne travaillait dans le commerce du tabac ; ce métier était, pour lui, un tout nouveau départ. Un contrat d'apprentissage daté de 1889 montre que le premier aide du magasin était Walter Thomas Littlechild. L'affaire a grandi lentement mais régulièrement, et au début de 1895, une seconde adresse était exploitée à Cambridge, au 18 Trinity Street. En juillet de la même année, Hamilton, jusqu'alors locataire du bâtiment de Petty Cury, en acheta la propriété aux enchères.

Mort prématurée et période d'Alice Howell

En mars 1895, un incendie éclata dans l'immeuble abritant la succursale de Trinity Street ; deux personnes trouvèrent la mort dans ce bâtiment dont le rez-de-chaussée servait de magasin et les étages de pension de famille. Selon les archives, la santé de Hamilton se dégrada après cet événement. Le 28 juin 1896, il mourut subitement, à peine âgé de trente-trois ans ; la presse locale de l'époque écrivit que sa mort était survenue à Scarborough, où il s'était rendu pour se reposer. La cause du décès n'est pas documentée de manière certaine.

C'est à ce moment que la direction de l'affaire passa à Alice Howell, sœur de Hamilton née en 1851. Veuve depuis plusieurs années, Alice habitait, au plus tard depuis 1891, juste à côté du magasin de son frère. Mentionnée dans les documents de succession, elle apparaît dans les recensements et annuaires commerciaux ultérieurs comme propriétaire et gérante de l'affaire. Le magasin continua, durant cette période, à faire commerce sous le nom de T. Hamilton. La succursale de Trinity Street ferma peu après la mort du fondateur, et le magasin d'origine resta la seule affaire en activité.

Fin et trace dans les archives

L'entreprise continua d'apparaître dans les annuaires commerciaux et les annonces de journaux de Cambridge pendant une vingtaine d'années, jusqu'à la mort d'Alice Howell en 1918. Après cette date, on ne trouve plus aucune trace du magasin ; on pense que l'affaire fut cédée lors du règlement de la succession. Ni les fils de Thomas ni la fille d'Alice ne poursuivirent le commerce du tabac.

L'histoire de Hamilton rappelle le rôle du petit commerçant local resté dans l'ombre des grandes marques au sein de l'histoire mondiale de la pipe. La trace de telles petites entreprises se retrouve généralement à travers les annuaires commerciaux et les archives ; contrairement à de grands fabricants comme Cope Bros & Company, ce qui en reste tient souvent à quelques annonces, un contrat d'apprentissage et le nom du revendeur inscrit sur des boîtes de tabac. Pour plus de détails sur les objets de comptoir de l'époque, voir l'article boîte, pot et bidon à tabac.