Ulmer Maserholzpfeifen (pipes en loupe de bois d'Ulm)

Ulmer Maserholzpfeifen désigne l'ensemble des pipes sculptées dans des racines et des loupes de bois autour d'Ulm, dans le sud de l'Allemagne, la plupart complétées par un couvercle d'argent souvent ouvragé. Cette production, apparue bien avant que la bruyère (racine de bruyère) n'arrive sur les établis européens, n'a jamais été intégrée dans une corporation et est ainsi restée jusqu'au bout une activité secondaire à caractère rural ; elle a néanmoins donné naissance à un type de pipe portant le nom de la région. Ici, « Ulm » ne désigne pas seulement la ville actuelle, mais aussi la vaste campagne relevant de sa juridiction : Geislingen, Söflingen, Pfuhl, Waldstetten et Rechberg en sont les maillons connus.

Un artisanat sans corporation

Selon les sources, le plus ancien document connu sur le sujet date de 1695. Deux artisans, qui déclarent fabriquer depuis quelques années des pipes à tabac en bois et en revêtir le corps de plaques d'argent et de tombac, demandent au conseil municipal un règlement et un statut de corporation ; la demande est rejetée à la fin de l'été de la même année, au motif qu'ils n'ont ni appris correctement le métier ni le renforcer par un tour de compagnonnage. Vingt ans plus tard, lorsque les pipiers de Geislingen, se disant cinquante, réclament à leur tour leur propre corporation, le résultat ne change pas ; ce second refus, en 1716, inscrit durablement la fabrication de pipes dans la case « métier libre ». Cela avait deux faces : ni droit de maîtrise, ni obligation d'apprentissage, ni limite de main-d'œuvre n'existaient, mais les pipiers étaient en conflit permanent avec les privilèges de vente des corporations organisées ; en 1824, même le commerce des tiges de pipe leur fut fermé.

Le fait d'être une activité secondaire n'empêchait pas les ateliers d'être de bonne taille. Selon les registres, en 1790, deux frères pipiers employaient à domicile des dizaines de personnes, en plus de leur établi d'Ulm, dans des localités comme Langenau, Rechberg et Söflingen. Pourtant, le nombre de ceux qui considéraient ce métier comme leur principale source de revenus ne dépassa jamais quarante-cinq entre la fin du XVIIIe siècle et 1812. À Waldstetten, les registres locaux consignent qu'environ soixante maîtres exerçaient ce métier vers 1790-1800.

Le bois de loupe et son approvisionnement

Le Maserholz est un bois extrait des zones de racine et de loupe de l'arbre, au veinage irrégulier, lourd et lent à prendre feu. Un manuel de fabrication de 1830 cite comme essences adaptées l'orme, le frêne, l'aulne, le bouleau, le peuplier, l'érable, le genévrier, le sorbier, le noyer et le buis. Aucune n'étant tout à fait résistante au feu, tant le foyer que le conduit de fumée étaient revêtus d'une fine chemise métallique ; cette solution illustre bien la limite du bois avant l'arrivée de la bruyère parmi les matériaux de foyer de pipe. La matière première était apportée par des personnes appelées « Maserhauer », des ramasseurs de racines ; les sources citent les forêts de Bavière, du Wurtemberg et de Bohême, la Suisse et le Tyrol, ainsi que l'Anatolie pour le buis. À mesure que la demande croissait, les ramasseurs ne se contentèrent plus des souches mortes et se mirent à abattre des arbres pour obtenir des racines fraîches ; cette destruction est explicitement dénoncée dans les règlements forestiers du Wurtemberg des XVIIIe et XIXe siècles.

Kloben, Ungarnform et couvercle d'argent

La littérature de collection reconnaît deux moules fondamentaux. Sur l'Ungarnform, le foyer est fin et haut, dépasse nettement le col où se fixe la tige, et se couvre d'un couvercle plat. L'Ulmer Kloben est la variante locale de ce type : une arête de bois descend en s'amincissant depuis la face avant du foyer, le foyer et le col se tiennent à peu près à la même hauteur, et le couvercle s'élève en forme de casque ou de dôme, le plus souvent ajouré pour laisser passer l'air. Dans les registres de musée, cette forme apparaît par endroits également sous le nom de « Sackpfeife ». Dans les deux moules, le foyer et la tige étaient reliés par de fines chaînes, à la fois pour la sécurité et pour la décoration. On rapporte que la forme Kloben aurait été créée dans les années 1730 par Jakob Glöckle, tisserand d'Ulm qui sculptait des pipes pendant son temps libre ; vers 1840, on recense cent quatorze types de foyers distincts, la majorité étant de type Ungarnform.

Le travail de l'argent était le plus souvent confié non pas à Ulm mais à Blaubeuren, Heilbronn et surtout Schwäbisch Gmünd ; cette dernière était, au milieu du XVIIIe siècle, un centre regroupant environ deux cent cinquante maîtres orfèvres. Cette pratique de sous-traitance donna lieu, en 1829, à un procès intenté par les orfèvres d'Ulm ; le conseil municipal trancha que les pipes commandées en province pouvaient être vendues avec une orfèvrerie étrangère, tandis que celles fabriquées à Ulm devaient être confiées aux orfèvres locaux. L'estampille « 13 », fréquente sur le bord du couvercle, renvoie au système de titrage en vigueur en Allemagne jusqu'au 1er janvier 1888 : treize des seize unités étant d'argent, soit une pureté de 812,5 pour mille. L'estampille du maître, en revanche, est rare. Les couvercles à deux niveaux laissaient de la place pour les initiales du propriétaire, sa profession ou des scènes de chasse. Le casque à chenille (Raupenhelm), que l'armée bavaroise conserva jusqu'à la mort du roi Louis II en 1886, apparaît également sur les moules de couvercle ; Ulm fut rattachée à la Bavière en 1802, puis passa au Wurtemberg en 1810.

Le déclin

La production déclina rapidement après 1840. Les foyers bon marché en porcelaine, les pipes en écume (meerschaum) de plus en plus richement sculptées, et la diffusion du cigare à partir de 1850 réduisirent le marché ; après les années 1880, trouver de l'aulne et de la racine de genévrier devint aussi plus difficile. Selon les registres, en 1870, la ville d'Ulm ne comptait plus que trois fabricants de pipes ; dans les annuaires de fin de siècle, la plupart des noms annonçant une « véritable pipe en loupe d'Ulm » étaient devenus des vendeurs, non des fabricants. C'est à la même époque que la diffusion de la bruyère via Saint-Claude fit disparaître dans une large mesure le besoin de bois de loupe local. Selon les registres, un atelier allemand de l'Odenwald continua jusqu'au milieu des années 1990 à produire des formes ulmoises simplifiées avec de nouveaux couvercles d'argent. Aujourd'hui, ces pipes sont conservées dans des collections publiques et privées, en premier lieu dans les musées locaux d'Allemagne.