Une pipe hypothetique de la Seconde Guerre mondiale

Une pipe hypothetique de la Seconde Guerre mondiale est le nom donne a une enigme de datation avancee par John C. Loring, qui recense les poincons Dunhill. L'enigme se pose ainsi : si une pipe porte sur son corps un moule de poincon utilise uniquement pendant les annees de guerre, tout en portant en meme temps un code d'annee qui n'a jamais figure sur ce moule, que date ce code ? Loring ne dit pas avoir un tel exemplaire entre les mains ; apres avoir enumere les conditions de guerre, il avance qu'une piece de ce genre pourrait exister, et que, si elle existait, le code ne daterait pas la fabrication mais une reparation ulterieure.

Le poincon de guerre sans code

Chez Dunhill, le poincon n'est pas frappe lettre par lettre avec des poincons individuels, mais avec des blocs coules regroupant mots et chiffres. Cette methode fait de chaque code annuel un travail a part : il faut commander a l'avance les moules qui porteront le code de l'annee suivante. La guerre rompit cette chaine de commande, et a partir de 1941, un grand nombre de Shell furent poinconnees avec un unique moule sans code d'annee : en haut « DUNHILL SHELL MADE IN ENGLAND », en bas « PATENT No 1341418/20 ». L'annee ou ce moule cessa d'etre utilise varie selon les sources, entre 1943 et 1945.

Ici, l'absence de code n'est pas un manque d'information mais l'information elle-meme. Le moule n'ayant appartenu qu'a ces quelques annees, la seule presence du poincon situe a elle seule la pipe dans les annees de guerre ; les exemplaires entres dans les registres des ateliers de reparation sont eux aussi evalues dans cette fourchette. Selon les archives, une lecture similaire peut s'appliquer a certaines pipes a finition lisse (smooth) ne portant ni code d'annee ni la mention « INNERTUBE ». En revanche, toutes les annees de guerre n'ont pas ete sans code : on connait des Shell datees de 1944 portant a la fois un code d'annee et un numero de brevet different.

Le vide de dix ans dans la chronologie Dunhill

Derriere une telle necessite se trouve une decennie durant laquelle la marque s'est presque entierement arretee. En avril 1941, pendant les bombardements du Blitz, le magasin londonien de Dunhill fut touche ; selon ce qui est rapporte, une part importante des anciens registres de l'entreprise aurait disparu a cette occasion. C'est l'une des raisons pour lesquelles la datation Dunhill repose sur le poincon plutot que sur des documents. La distribution des matieres premieres fut soumise au rationnement, et les restrictions, loin de prendre fin avec la guerre, se prolongerent jusqu'au debut des annees 1950. La marque n'ayant pas publie de catalogue annuel regulier entre 1940 et 1950, la chronologie de Dunhill passe presque en un seul bond de la fin des annees 1930 au debut des annees 1950.

La trace la plus concrete de ces restrictions se voit dans le bois. La bruyere italienne, recherchee pour les pipes a finition lisse, devint introuvable pendant toute la guerre ; la penurie fut en revanche moins severe pour la bruyere algerienne sur laquelle reposait la ligne Shell. La production Dunhill de cette periode est donc a la fois peu abondante et peu variee.

La seconde lecture du code d'annee

Les restrictions touchaient aussi le materiau du bec : l'ebonite (vulcanite) etait soit rationnee, soit totalement interdite, si bien que les pipes de cette periode presentent souvent un bec en corne. La faiblesse connue de la corne est sa tendance a se fissurer ; sa duree de vie n'egale pas celle du corps sur lequel elle est montee. C'est pourquoi on s'attend, sur une pipe portant un poincon de guerre mais circulant aujourd'hui avec un bec en ebonite, a ce que ce bec ait ete renouvele par la suite. Les registres de reparation independants ne dressent cependant pas un tableau uniforme ; certaines pipes a poincon de guerre sont aussi documentees avec un bec en ebonite d'origine.

C'est ici qu'intervient la deduction de Loring. Un code d'annee tombe a cote d'un moule de guerre sans code, selon lui, n'indique pas l'annee ou la pipe fut faconnee mais celle ou elle revint a l'atelier ; le code date non la fabrication mais l'entretien. La meme lecture s'applique aux pipes faconnees avant 1922, date du debut du systeme de codes d'annee, et reparees par la suite : la, aussi, un chiffre isole ne donne pas l'age du corps mais celui de la reparation. Pour la comparaison entre la corne, l'ebonite et les autres options, voir l'article materiaux du bec.