Les Dessins de Pipes de William Bragge : un Ensemble de Documents Dispersé

Les dessins de pipes de William Bragge forment une archive visuelle réalisée à la main, documentant pièce par pièce ce qui passe pour la plus vaste collection de tabac et de pipes du XIXe siècle. La collection elle-même ayant été vendue et dispersée du vivant de son propriétaire, ces dessins sont devenus quasiment le seul document réunissant à la fois les dimensions et l'origine des objets. Mais l'ensemble lui-même a fini par être divisé à son tour ; aujourd'hui, les vingt boîtes ne se trouvent plus toutes réunies au même endroit.

Le témoignage du catalogue

La description la plus fiable des dessins figure dans le propre catalogue de Bragge. La fiche n° 409 de Bibliotheca Nicotiana, imprimée à Birmingham en 1880 à seulement deux cents exemplaires, décrit le catalogue illustré de la collection : les dessins sont à l'échelle, tous de même taille, réalisés sur un papier spécialement préparé, chacun portant une description manuscrite de l'objet ainsi que son historique. La même fiche donne le nombre de dessins à environ 1 200 et indique qu'ils étaient conservés dans vingt boîtes « en forme de livre ». La fiche n° 408, qui la précède immédiatement, présente un ensemble distinct : 232 dessins de pipes provenant des collections du British Museum, de Christie, de l'India Museum et de Blackmore. La fiche n° 407, quant à elle, mentionne un cahier dessinant à l'encre les poinçons de fabricants des pipes en terre de la collection, soit 260 marques anglaises et 310 marques néerlandaises. Bragge n'a ainsi pas seulement consigné les objets eux-mêmes, mais aussi la méthode utilisée pour les documenter.

Le collectionneur

William Bragge (1823-1884) était un ingénieur en bâtiment né à Birmingham. Il dirigea les travaux d'éclairage au gaz de Rio de Janeiro, travailla à l'étude du tracé du premier chemin de fer du Brésil, et fut nommé en 1858 directeur général de la John Brown & Company de Sheffield, fonction qu'il occupa jusqu'en 1872. En 1870, il fut élu Master Cutler, la plus haute fonction de la corporation des couteliers de la ville. Il était membre de la Society of Antiquaries, de la Royal Geographical Society et de l'Anthropological Society. La préface de l'édition de 1880 du catalogue indique qu'il avait commencé, environ vingt ans plus tôt, à réunir des objets liés au tabac. Le nombre de pipes qu'il rassembla est donné dans les sources comme 13 000.

Bragge ne considérait pas la pipe comme un objet d'ornement, mais comme un document ethnographique. Dans sa préface, il souligna la diffusion et l'ancienneté de l'usage du tabac ; il classa les pipes autochtones issues des tumulus d'Amérique du Nord selon le même critère que les exemplaires travaillés de l'écume de mer européenne. La bibliothèque sur le tabac qu'il constitua à ses côtés est considérée comme la première bibliographie spécialisée en anglais.

Dispersion

Selon les registres, Bragge perdit la vue vers la fin de sa vie et mit sa collection en vente. Au début des années 1880, l'ensemble fut démembré : une partie des pipes ethnographiques partit vers le British Museum, une partie, selon les registres, vers Édimbourg ; le reste se dispersa chez des acheteurs privés. Le musée indique aujourd'hui conserver plus de deux mille objets provenant de Bragge, dont plus de quatre-vingts pour cent sont des pipes. Quant à la bibliothèque de 1 500 volumes de Cervantès qu'il avait offerte en 1873 à la bibliothèque publique de Birmingham, elle avait déjà disparu dans l'incendie de 1879. Sa bibliothèque sur le tabac aurait été, selon les sources, mise aux enchères à Londres en 1882 ; on ignore si les boîtes de dessins figuraient dans cette vente.

La trace des vingt boîtes réapparaît au XXe siècle. Selon le récit, le collectionneur britannique de pipes anciennes Trevor Barton aurait rencontré, au début des années 1970, l'arrière-petite-fille de Bragge, et aurait acquis une partie des boîtes restées dans la famille ; dans ses propres écrits, Barton indique posséder 450 dessins. En 1974, Louis F. Bantle (1928-2010), président du conseil d'administration de U.S. Tobacco depuis 1973, dans l'idée de fonder un musée de la pipe à Greenwich, dans le Connecticut, racheta une large part de la collection de Barton, dont cinq boîtes. L'ensemble se trouva ainsi divisé une seconde fois.

Barton fit imprimer en 1991, avec ce qui lui restait, un ouvrage intitulé A Portfolio of William Bragge and his Pipes of all Peoples, sous forme de portfolio tiré à vingt-cinq exemplaires destinés aux membres de l'Académie Internationale de la Pipe ; selon les registres, l'ouvrage comprend aussi une gravure de Tristram Ellis représentant Bragge. Après la mort de Barton, sa collection fut mise en vente chez Christie's à Londres en septembre 2010, et l'annonce de vente mentionnait à part les boîtes portant les descriptions et illustrations originales de l'ensemble Bragge. Ce pan de la littérature consacrée à la pipe s'en trouva ainsi à la fois multiplié et davantage fragmenté.

La véritable valeur des dessins ne résidait pas dans la représentation isolée de chaque objet, mais dans le fait de réunir, au sein d'un même ensemble ordonné, les informations de dimension et d'origine. À mesure que les boîtes se séparèrent, cet ordre se défit aussi ; ceux qui travaillent aujourd'hui sur l'histoire de la pipe ne peuvent plus accéder qu'aux fragments épars de cet ensemble.