La Pipe et l'Herbe à Pipe dans Le Seigneur des Anneaux

Le Seigneur des Anneaux est le roman de J. R. R. Tolkien publié en trois volumes en 1954-1955, et compte parmi les rares œuvres littéraires à ériger l'usage de la pipe non pas seulement en habitude de personnage, mais en signature culturelle d'un peuple fictif. Le chapitre intitulé "De l'herbe à pipe" en introduction du livre inscrit le tabac non pas dans le décor de l'histoire, mais dans son histoire propre.

L'herbe à pipe dans la fiction

Tolkien appelle la plante fumée par les hobbits "l'herbe à pipe" (pipe-weed) et précise dans l'introduction qu'il s'agit très probablement d'une espèce du genre Nicotiana; c'est-à-dire qu'il décrit ouvertement au lecteur le tabac. Selon le récit, celui qui cultiva le premier la plante dans les jardins de la Comté fut Tobold Hornblower, de Longoulet, dans le Quartier Sud; l'introduction situe cet événement, dans la chronologie propre de la fiction, aux alentours de l'an 1070 du calendrier de la Comté. Outre le Longbottom Leaf qui porte le nom de la région, Old Toby et Southern Star sont les principales variétés mentionnées dans le texte.

La source de ces détails est elle aussi définie à l'intérieur de la fiction : le traité supposé rédigé par Meriadoc Brandebouc après la Guerre de l'Anneau, intitulé Herblore of the Shire (Herboristerie de la Comté). L'introduction reprend un extrait de son avant-propos. On voit également dans le récit que le tabac n'est pas un simple objet de plaisir; le commerce de la feuille du Quartier Sud est directement mis en relation, vers la fin du livre, avec l'oppression que subit la Comté.

L'usage de la pipe se transforme aussi entre les personnages en une mesure de proximité. Le fait que le magicien Gandalf ait acquis cette habitude auprès des hobbits, et qu'il soit connu pour ses ronds de fumée experts, apparaît aussi bien dans l'introduction que dans le récit lui-même. Bon nombre des scènes qui donnent son atmosphère au texte se déploient autour d'une pipe allumée devant une porte ou près d'un foyer.

La pipe personnelle de l'auteur

On sait que Tolkien a fumé la pipe toute sa vie; à ce titre, il est souvent cité parmi les fumeurs de pipe célèbres. Selon les sources, il aurait pris cette habitude sous l'influence de la pipe du père Francis Morgan, devenu son tuteur après qu'il fut orphelin, et aurait rassemblé au fil des années une importante collection de pipes. Toujours selon des sources secondaires, le tabac qu'il fumait régulièrement était le Capstan Navy Cut Medium; ce détail ne s'appuie sur aucun document de première main. Le fait qu'il ne se séparait jamais de sa pipe pendant ses cours et entretiens est un détail fréquemment relevé dans les souvenirs de ses contemporains.

Héritage visuel et communauté de la pipe

L'image de pipe la plus reconnue des livres et des adaptations qui ont suivi est celle de la forme churchwarden à long tuyau. Parce que le long tuyau refroidit la fumée et éloigne la pipe du champ visuel du lecteur, cette forme s'est facilement identifiée à une figure assise en tête de livre. Les pipes sobres et à fourneau épais des hobbits se rapprochent visuellement du type de pipe en terre traditionnelle européenne; alors qu'au vingtième siècle, le matériau de pipe effectivement dominant est déjà devenu la bruyère.

L'influence du texte a également gagné le vocabulaire de la communauté : on sait que des noms comme Old Toby et Longbottom ont par la suite servi de nom à divers mélanges et séries de pipes. Ces appellations s'appuient sur la fiction de Tolkien; la description du livre ne correspond à aucune espèce de tabac réelle.