Tabacs en boîte datés d'avant les années 1960

Les tabacs en boîte datés d'avant les années 1960 forment un recensement dans lequel John C. Loring a réuni en un seul tableau les anciennes boîtes de tabac qu'il possédait ; Yang Forcióri a contribué à sa version publiée sur Pipedia. Il fait pendant à la liste préparée par le même compilateur pour les années 1970 et 1980, mais couvre une autre ère de l'emballage : le recensement débute entre les deux guerres mondiales, à une époque où la forme de la boîte en fer-blanc n'est pas encore standardisée.

Portée du tableau

Le recensement comporte six colonnes : fabricant, marque ou nom du mélange, type de boîte, poids, date et nombre de boîtes. Sur cent douze lignes figurent jusqu'à trente-huit noms de fabricants ; quelques-uns ne sont que des variantes orthographiques d'une même firme, et le total des boîtes recensées s'élève à cent soixante-dix. Les dates s'étendent des années 1930 à la fin des années 1960, mais le centre de gravité est net : près de la moitié des lignes ne portent que la mention « 50s ». Sauf indication contraire, on suppose que le mélange a été préparé au Royaume-Uni ; les entrées d'Écosse, d'Irlande, d'Irlande du Nord, de Jersey, des Pays-Bas, du Danemark, du Japon, de Turquie et des États-Unis sont distinguées par une note de pays accolée au nom du fabricant.

Type de boîte et codes d'état

Le barème en tête du tableau définit six abréviations : CT, couvercle qui s'ouvre en tournant une pièce de monnaie (coin twist) ; PT, couvercle qui se retire par un anneau (pop top) ; LT, couvercle à levier (lever top) ; ST, boîte cylindrique (canister) ; KL, couvercle qu'on soulève au couteau (knife lid). RUB n'est pas un type de boîte mais une note ajoutée pour un bouchon en caoutchouc laissé apparent sur le couvercle et censé être dégradé.

La répartition est exactement inverse à celle des décennies suivantes. Avec cinquante-trois lignes, le type le plus fréquent est KL ; CT apparaît dans quarante-cinq lignes, dont trois portent la note RUB. ST reste à cinq, LT à trois, PT à deux lignes. Le fait que, dans la liste suivante, CT domine et que KL soit totalement absent constitue l'indicateur le plus net du changement d'emballage entre les deux périodes.

Dans les lignes KL, un second signe est ajouté à côté de l'abréviation du type ; ce signe n'indique pas la date mais l'état actuel de la boîte, et repose sur une seule observation : le couvercle intérieur bombe-t-il ou non vers l'extérieur. Les boîtes bombées sont séparées par « Ex », le tabac qu'elles contiennent étant jugé susceptible de sortir intact à l'ouverture ; celles sans bombement sont marquées « OK » et notées comme nécessitant probablement d'être réhumidifiées. « Bd » désigne les boîtes pour lesquelles on soupçonne que même la réhumidification ne donnerait aucun résultat. Des degrés intermédiaires sont indiqués par les suffixes « OK+ » et « OK- », et les lignes comportant plusieurs boîtes d'un même lot sont notées sous la forme « KL-2Ex,1OK ». Le recensement enregistre ainsi également ce que le temps écoulé a fait au fer-blanc.

L'emballage des années de guerre

Sur cinq lignes, la colonne date porte non pas une fourchette d'années mais la mention « WWII ». Quatre d'entre elles sont particulières du point de vue de l'emballage : l'American Mixture de Dunhill apparaît en boîte de carton d'une demi-livre et d'une livre, et deux mélanges enregistrés sous le nom Peper's apparaissent en bocal de verre ; ni le carton ni le verre ne se retrouvent ailleurs dans la liste. La cinquième entrée de guerre, le mélange numéro 10 de Dunhill, est en fer-blanc ordinaire à couvercle à lame. Le retrait du fer-blanc de l'emballage civil pendant les années de guerre est une restriction bien connue ; la décision prise aux États-Unis en 1942 en est l'exemple le plus souvent cité. Le lien entre les boîtes en carton et en verre et cette restriction n'est pas établi par un document, mais il coïncide avec les notes de date.

Ce que révèle la liste des fabricants

Les en-têtes les plus fournis en nombre de lignes sont Gallaher's (douze), Dunhill (dix), BBB et Carroll's (huit chacun) et Cotton (six). Le classement lui-même est un indicateur d'époque : alors que la liste suivante est dominée par Dunhill, Rattray's et Balkan Sobranie, ici le poids revient aux maisons de Belfast, Dundalk et Édimbourg. Gallaher's, fondée en 1857 à Derry avant de déménager à Belfast, Carroll's, née d'une boutique de tabac ouverte à Dundalk en 1824 et associée au mélange Mick McQuaid, ou encore Thomson & Porteous d'Édimbourg, fondée selon les archives en 1854 et fermée en 1960, représentent une génération de noms qui n'a aujourd'hui plus d'équivalent sur le marché.

Un changement de propriétaire ne se reflète pas toujours immédiatement sur l'étiquette. Dans la ligne Escudo, le fabricant indiqué est Cope's ; or, selon les registres des collectionneurs, Cope Bros, de Liverpool, est passé sous le contrôle de Gallaher en 1952, alors que la date de la ligne est des années 1960-1970. L'unité de poids donne également un indice : la quasi-totalité des entrées est en onces, et les quatre lignes indiquées en grammes appartiennent toutes les quatre aux années 1960 ou plus tard ; l'un des critères retenus pour la datation des tabacs en boîte britanniques trouve ainsi une confirmation dans un échantillon restreint. Une seule ligne provient de Turquie : sous le nom de fabricant Kabataş, un tabac en boîte cylindrique de 1 3/4 once, daté des années 1950. Pour ce nom, aucune source indépendante n'a pu être trouvée en dehors du tableau ; la ligne n'en constitue pas moins l'une des rares traces montrant que les tabacs à pipe produits en Turquie ont atteint des collections à l'étranger.

C'est de là que vient aussi la limite du tableau : ce n'est pas un recensement de production, mais l'inventaire des boîtes parvenues entre les mains du compilateur. Les dates elles-mêmes ne sont pas des années précises, mais des fourchettes établies à partir du type de boîte, de la manière dont le poids est indiqué et de l'étiquette.