Dater les pipes Charatan

Dater les pipes Charatan repose sur une démarche indirecte, la marque Charatan n'ayant jamais utilisé de code d'année : la pipe se situe dans une période à partir des traces laissées, sur le tuyau et l'embout, par les changements de propriétaire de la maison. Ces traces ne donnent pas, à elles seules, une année, mais leur superposition permet, pour la plupart des pipes, de les situer dans une fourchette de quelques années. La seule condition de la méthode est que l'embout soit d'origine ; un embout remplacé fait disparaître l'un des deux indices les plus déterminants, et il ne reste alors que les inscriptions du tuyau.

Inscription du tuyau et code de forme

Le nombre de lignes de l'inscription frappée sur le tuyau est le point de départ le plus pratique pour établir un découpage en périodes. Jusque dans les années 1960, on lit sur deux lignes « CHARATAN'S MAKE LONDON ENGLAND » et le code de forme ne se compose que de chiffres. Les lettres ajoutées à ce code sont le signe d'une période ultérieure : le suffixe DC indique que la pipe est sortie avec un embout Double Comfort, tandis que le suffixe X indique un embout en selle sans Double Comfort. Si le code comporte l'une de ces lettres, la pipe date d'après 1960.

On rapporte que le poinçon « MADE BY HAND » a été frappé pour la première fois en 1958, bien que certaines sources avancent ou reculent cette date de quelques années. Au milieu des années 1960, cette inscription est passée à une disposition sur trois lignes, avant de passer peu après des majuscules à un caractère cursif. Le symbole £ inscrit dans un cercle sur le tuyau, c'est-à-dire le poinçon Lane, ne suffit pas à lui seul à prouver une propriété : selon les registres, ce même poinçon était déjà frappé sur les pipes expédiées aux années où Lane n'était encore que l'importateur pour l'Amérique. Après le passage à la production en France, les mentions mettant en avant Londres disparaissent, remplacées par l'inscription « CHARATAN of London » ; sur certains exemplaires, la mention « France » apparaît aussi sur le tuyau ou l'embout.

Forme de l'embout et emblème CP

Le second critère, qui confirme le suffixe du code de forme, est l'embout lui-même. Les premières pipes utilisaient des embouts ordinaires, coniques ou en selle (saddle) ; l'embout Double Comfort, dont la zone mordue comporte deux paliers, est une innovation apportée par la direction Lane et qui perdure jusqu'à aujourd'hui. Ainsi, une pipe à embout conique est considérée comme antérieure à Lane, tandis qu'une pipe à embout Double Comfort est considérée comme postérieure à 1960. L'embout en selle pouvant apparaître dans les deux périodes, la décision revient alors au suffixe X du code de forme.

L'emblème CP entrelacé frappé sur l'embout se divise également, en gros, en quatre phases. Sur les poinçons les plus anciens, les lettres sont finement gravées et le C s'insère dans le P ; pendant les années Lane, la même disposition s'épaissit nettement. On rapporte qu'à partir d'environ 1980, le C ne s'insère plus dans le P, les deux lettres restant simplement accolées l'une à l'autre. Les emblèmes des périodes Dunhill et Russell se distinguent également l'un de l'autre, mais cette différence ne se remarque qu'à l'œil comparatif.

Périodes et incertitudes

Le découpage établi parmi les amateurs suit l'histoire de la propriété de l'entreprise : la première période, initiée en 1863 à Londres par le fondateur Frederick Charatan, la période de son fils Reuben à partir de 1910, puis les années Lane Limited, les années Dunhill, la période J. B. Russell, et enfin une seconde période Dunhill débutant vers 2000. Les années Dunhill se divisent elles-mêmes en deux : les premières années, où la production se poursuivait dans l'ancienne usine londonienne, et les années suivantes, à partir de 1982, lorsque cette usine a fermé et que le travail a été transféré à l'atelier Parker-Hardcastle de Walthamstow. Sous Russell, la production a été transférée en France, à Saint-Claude, avant de se poursuivre après 2000 dans l'atelier Invicta Briars, dirigé par Colin Fromm.

Les limites de ce cadre varient selon les sources. Pour la mort de Reuben et la vente de l'entreprise, on donne les années 1960, 1962 et 1963 ; la reprise par Dunhill est datée soit du milieu de 1976, soit de 1978 ; la fin de la période Russell varie entre 2000 et 2002. Il convient donc de laisser une marge d'incertitude de quelques années pour les pipes tombant près des limites de ces périodes.