Histoire de Comoy's et Guide de Datation de ses Pipes

Le guide de datation de Comoy's rassemble les moyens de situer les pipes de la maison londonienne Comoy's dans une fourchette de production à partir de leurs poinçons. À aucune époque la marque n'a apposé sur ses pipes de signe indiquant directement l'année de fabrication ; en l'absence d'un code d'année à consulter comme sur les pipes Dunhill, la date se resserre en superposant la forme de l'inscription de marque, le poinçon d'origine, le « C » incrusté dans le tuyau et le nom de série. Le résultat n'est le plus souvent pas une année unique, mais une fourchette de plusieurs années. L'histoire générale de la maison est traitée dans l'article Comoy's of London.

Les grandes lignes de l'époque

Selon les registres, la famille commença à fabriquer des pipes en 1825 avec François Comoy dans la ville française de Saint-Claude ; la racine de bruyère (briar) devint peu après le matériau principal de ces ateliers. Né en 1850, Henri Comoy s'installa à Londres en 1879 et ouvrit un petit atelier à Seven Dials. La production déménagea à Clerkenwell en 1895, puis dans un bâtiment plus grand en 1913 ; l'entreprise se constitua en société en 1914 sous le nom de H. Comoy & Co. Ltd. Henri mourut en 1924 à soixante-quatorze ans, et l'entreprise passa entre les mains de ses neveux, Louis et Charles Chapuis. On rapporte que la société entra en 1929 sous l'égide de Cadogan Investments Ltd., qui réunissait les sociétés de pipe Civic et Oppenheimer. La production ayant été réduite à un petit atelier pendant la Seconde Guerre mondiale, les Comoy's datant des années 1940 sont rares. Le contrôle familial passa entièrement à Cadogan au début des années 1980 ; c'est cette date qui constitue, en matière de collection, la véritable ligne de partage.

Poinçon de marque et poinçon d'origine

Sur les pipes les plus anciennes, « Comoy's » est frappé en une écriture cursive penchée vers l'avant, avec une longue queue qui s'étire en arrière sous le « s ». Cette forme correspond approximativement à la période 1900-1919. D'environ 1917 jusqu'à la fin des années 1930, le poinçon adopte une majuscule incurvée : lettres à empattement (serif), apostrophe et un « C » plus grand que les autres lettres. Ce poinçon incurvé fut brièvement réutilisé juste après la guerre. Vers 1945, l'écriture repasse sur une seule ligne droite. Après les années 1950, le poinçon passe à des lettres capitales ; on distingue trois variantes : une forme sans empattement avec apostrophe et « C » agrandi, une forme identique mais avec empattement, et une forme de courte durée sans apostrophe, au « C » réduit. Comme de nouveaux poinçons étaient commandés au fur et à mesure de leur usure, les anciens et les nouveaux moules ont coexisté un temps, brouillant les années de transition.

Le poinçon d'origine ajoute une couche supplémentaire. La mention « London Made », sur une ligne ou sur deux, remonte jusqu'à 1902 ; la date à laquelle elle fut abandonnée reste discutée, les archives de poinçons situant le milieu des années 1910, tandis qu'une partie de la littérature pipière avance les années 1930. Comoy's est considérée comme le premier fabricant londonien à avoir utilisé cette mention. « Made in England », placée dans un cercle, connaît des exemplaires remontant à 1910, mais c'est surtout dans les années 1930 qu'elle se répand vraiment. « Made in London », inscrite dans un cercle et surmontée d'une ligne droite « England », apparaît quant à elle avec l'offensive à l'exportation de l'après-guerre, au début des années 1950.

Le « C » en trois parties sur le tuyau

Le « C » incrusté, symbole de la marque, commença à être travaillé sur le côté du tuyau vers 1919. La lettre n'est pas d'une seule pièce : le centre d'une incrustation blanche ronde et l'ouverture laissée par la lettre sont percés séparément puis comblés par des pièces noires de plus en plus petites. Nécessitant trois perçages distincts, cette technique est appelée « C en trois parties » et se poursuit jusqu'à l'ère Cadogan. Les exemplaires des années 1920 et du début des années 1930 sont nettement plus fins que ceux de l'après-guerre. Cadogan passa d'abord à une incrustation à trou unique portant un « C » en son centre, puis à l'impression laser.

Noms de série et bague d'argent

Les noms de série resserrent eux aussi la fourchette. Prima était le rang supérieur au début des années 1900 ; Tradition fut lancée en 1925 pour le centenaire. Grand Slam, accompagnée d'un dispositif de filtre métallique logé dans la tige, fut présentée en 1933 ; le brevet américain n° 2 001 612 mentionné sur les pipes fut déposé cette même année et délivré en 1935. Le nom Blue Riband vient du titre décerné au paquebot traversant l'Atlantique le plus rapidement ; le Queen Mary de la Cunard remporta ce record en août 1936. London Pride se situait juste en dessous, dans un fini plus clair et poli. Old Bruyere et Virgin Briar, en revanche, ne figurent plus au catalogue de 1965 ; ces noms renvoient à une période antérieure.

Le repère le plus fiable reste le poinçon de la bague d'argent. Dans le système anglais, le lion passant indique le titre de l'argent, la tête de léopard le bureau de garantie de Londres, et la lettre l'année ; ce système de lettre-année remonte à 1478. Les bagues arrivant en usine par lots, l'année indiquée par le poinçon peut précéder d'un an celle de la pipe elle-même ; aucun autre indice n'offre cependant une fourchette aussi précise.