Chronologie Dr. Grabow : de Linkman à Sparta

La chronologie Dr. Grabow est la suite d'événements qui montre comment dater une marque sur laquelle une seule estampille ne suffit pas à lire une année. La marque a, en plus d'un siècle, changé de nom, d'adresse, de propriétaire et de mécanisme technique ; face à une pipe en main, il s'agit de déterminer à quelle période d'adresse et à quel propriétaire correspond l'estampille qu'elle porte. Le récit général de la marque est traité dans l'article Dr. Grabow, et l'évolution des noms de modèles dans l'article séries Dr. Grabow.

La période de Chicago

Au commencement de la chaîne se trouve M. Linkman & Co., fondée à Chicago en 1892 par Louis B. Linkman. En 1922, l'entreprise fit construire une usine de trois étages au croisement des rues Fullerton et Racine ; cette adresse, apparue pendant des décennies dans les publicités et sur les factures, constitue un indice concret utile à la datation.

L'adoption du nom Dr. Grabow est située entre 1930 et 1931. Le nom vient de Paul E. Grabow, un médecin de Chicago que connaissait Linkman ; les détails de cette relation sont racontés dans l'article légende de Dr. Grabow. Le fait que l'entreprise ait commencé, dès 1937, à présenter ses pipes comme « Pre-Smoked », puis ait déposé en 1947-1948 aussi bien cette mention que le nom Dr. Grabow comme marque, constitue les maillons de la chronologie que l'on peut suivre au niveau des documents.

Les années de la Seconde Guerre mondiale forment la période la plus mouvementée en matière d'estampilles. Selon les archives, vers 1943 les noms de pipes commencèrent à être imprimés en lettres capitales droites, puis à la fin de 1944 apparurent dans les publicités un logo en capitales italiques et un emblème de pique ; c'est à peu près à la même période que le nom de l'entreprise prit, dans les publicités, la forme « Dr. Grabow Pipe Co. ». L'entrée en usage, dans les grandes villes, des indicatifs postaux à deux chiffres, qui se répercuta elle aussi sur les estampilles d'adresse, fournit un repère supplémentaire.

Le passage en Caroline du Nord

L'interruption de l'approvisionnement en bruyère méditerranéenne durant les années de guerre orienta les fabricants américains vers des alternatives locales ; le fait que plusieurs ateliers américains se soient tournés vers la région des Appalaches à la même époque tient en partie au fait que le laurier des montagnes qui y pousse était vu comme une source de souches. Le déménagement de la production Dr. Grabow vers la localité de Sparta, en Caroline du Nord, en 1943, est rapporté aussi bien par la presse locale que par le récit propre de l'usine ; la production s'y poursuit depuis dans la même localité.

Le retrait de Linkman de la présidence de l'entreprise est situé autour de 1952 ; il mourut en janvier 1957, dans l'Illinois. Après cette transition, la marque passa dans le giron de Henry Leonard & Thomas, Inc., tandis que la production se poursuivait à l'usine de Sparta ; le fait que les annuaires de l'époque présentent Dr. Grabow comme un produit d'abord basé à Chicago, puis en Caroline du Nord, porte la trace de ce changement de mains. Selon les archives, Henry Leonard & Thomas et la ligne Mastercraft fusionnèrent en 1985 avec l'entreprise de Sparta pour former Sparta Industries ; le transfert de la marque vers la nouvelle société est rattaché à la même période.

Les derniers maillons

Sparta Industries fusionna en 1997 avec Lane Limited ; Lane rejoignit en 1999 le groupe R.J. Reynolds. Début 2006, la ligne Dr. Grabow et l'usine de Sparta furent vendues à une société dénommée International Pipes & Accessories. Plusieurs mois s'étant écoulés entre l'annonce de la vente et l'achèvement de la transaction, les sources mentionnent conjointement les dates de janvier et d'avril.

Voici l'utilité de cette suite d'événements pour la datation d'une pipe : un tuyau portant l'adresse de Chicago renvoie à la période antérieure à 1943, un tuyau portant l'estampille de Sparta à la période suivante ; la forme prise par le nom de l'entreprise sur l'estampille permet ensuite d'affiner encore la période.