La Garantie White Spot de Dunhill

La Garantie White Spot de Dunhill désigne l'engagement de remplacement associé au point blanc figurant sur l'embout des pipes Dunhill. Son importance pour la datation tient moins à la garantie elle-même qu'à sa conséquence : définir une période de renouvellement a exigé un signe permettant d'attester la date de mise en vente de la pipe, et ce besoin a lui-même ouvert la voie au système de codes d'année sur lequel s'appuient aujourd'hui les collectionneurs.

Le besoin à l'origine du poinçon

Pour qu'une marque puisse fixer une limite du type « dans un délai de douze mois », elle doit pouvoir indiquer quand ce délai commence. Sur le comptoir de l'unique boutique de Londres, cette information demeure dans la mémoire du vendeur ; ce n'est pas le cas chez les distributeurs indépendants répartis aux quatre coins du monde. Dunhill a commencé, en 1922, à poinçonner les pipes d'un code d'année numérique ; les pipes remplacées au titre de la garantie étaient en outre marquées d'un poinçon « EX ». Ces deux marques ont permis de contrôler à la fois le respect du délai et la règle selon laquelle « une pipe remplacée ne l'est plus une seconde fois ».

Sur les pipes antérieures à 1922, en revanche, il n'y a pas de code d'année ; la datation se déduit alors des variations dans la forme des inscriptions « DUNHILL » et « LONDON » — présence ou non d'un point sur le « A », disposition en arc, rapport de longueur entre les deux mots, queue de la lettre « D ». Pour le détail de ces indices, on peut se reporter aux articles Poinçons de brevet Dunhill et datation et Les poinçons supplémentaires de Dunhill.

L'évolution du texte de la garantie

En 1910, année où la maison se lance dans la production de pipes en bruyère, son premier catalogue About Smoke promettait un remplacement sans limite de délai en cas de défaut ; la même formule figure encore dans le catalogue de 1917. La date exacte d'apparition du point blanc sur l'embout demeure incertaine : les sources donnent des dates comprises entre 1912 et 1915, la plupart des récits s'accordant à dire que le point servait à indiquer, sur les pipes droites, quelle face de l'embout devait se trouver vers le haut.

Le passage d'un engagement illimité à une forme limitée dans le temps correspond aux années d'après-guerre. Selon les récits, le nom « White Spot » apparaît pour la première fois en 1919 dans une annexe tarifaire, sans que les conditions y soient énoncées ; vers 1920, un catalogue limite le droit au renouvellement à douze mois, et celui de l'année suivante y ajoute que la pipe fournie au titre de la garantie ne sera pas remplacée une seconde fois. Les dates de ces deux étapes reposent sur une seule et même étude, sans confirmation indépendante par des registres de catalogue. En revanche, le texte du catalogue de 1921, ainsi que le code d'année et l'application du poinçon EX en 1922, figurent de façon identique dans les guides de datation Dunhill.

Les restrictions suivantes reposent, de la même façon, sur une source unique : selon les récits, le catalogue de 1923 ne reconnaissait le renouvellement gratuit qu'en cas de fissure ou de brûlure du fourneau, les autres réparations étant facturées, et au milieu des années 1920, certaines annonces publicitaires utilisées en Amérique ramenaient le délai à quatre-vingt-dix jours. Le catalogue français de 1928 aurait, selon les récits, à nouveau simplifié le texte, précisant qu'une pipe présentant un défaut de fabrication dans l'année serait remplacée gratuitement, une seule fois.

Pour le collectionneur, la portée pratique de cette chronologie est simple : une Dunhill sans code d'année appartient soit à la période antérieure au passage de la garantie à une forme limitée dans le temps, soit aux années de transition, et sa datation repose alors sur les formes des poinçons. Ces éléments doivent être évalués avec les critères traités dans l'article Le Mystère du White Spot.