Datation des tabacs en boîte anglais

La datation des tabacs en boîte anglais consiste à déduire, à partir de la boîte elle-même et des inscriptions qu'elle porte, l'âge d'une boîte de tabac à pipe conditionnée en Grande-Bretagne. Les boîtes ne portent aucune date de fabrication ; le collectionneur resserre l'intervalle en superposant des indices indirects qui se confirment mutuellement. Le recueil le plus consulté de ces indices est l'étude publiée en 1999 par John C. Loring.

Pourquoi chercher l'âge

L'âge de la boîte répond à deux questions distinctes. La première concerne la maturation : dans la tradition du mélange anglais, l'usage d'additifs étant limité, le goût dépend en grande partie du poids et de la chimie propre de la feuille ; les feuilles de Virginie et d'Orient à forte teneur en sucre continuent d'évoluer pendant des décennies en boîte fermée, si bien que le vieillissement du tabac est ici directement une question de goût. La seconde concerne l'identité. Un même mélange, sous une même étiquette, peut selon l'année de sa mise en boîte provenir d'une firme complètement différente, voire d'un pays différent : l'industrie tabatière britannique s'est concentrée à partir des années 1970, et vers les années 1990, la fabrication de la plupart des mélanges avait basculé vers le continent européen. Un seuil comparable est rapporté du côté des matières premières : selon les sources, la Syrie aurait, dans les années 1970, restreint l'usage du bois de fumage afin de préserver son patrimoine forestier, ce qui aurait fait disparaître le latakia syrien du marché.

Marques posant à elles seules un seuil

Certaines marques placent la boîte, avec certitude, avant ou après une année donnée. Le grand caractère ℮ de l'étiquette constitue une limite inférieure : ce signe a été défini par la directive du Conseil 76/211/CEE, en date du 20 janvier 1976, et le Royaume-Uni a intégré le régime de quantité moyenne dans sa législation avec le Weights and Measures Act de 1979. Une boîte portant le ℮ ne peut donc pas être datée d'avant la fin des années 1970. L'inverse n'est pas vrai : des boîtes sans ce signe ont aussi été imprimées dans les années 1980 et 1990.

La bande fiscale fédérale américaine, ou ses restes, visible sur les boîtes ayant voyagé vers les États-Unis, pose au contraire une limite supérieure : ces bandes n'ont plus été utilisées après le milieu de 1959. La date de 1926 que l'on peut y lire correspond à l'année de la loi sur laquelle se fonde la taxe, non à celle de la boîte ; ce qui donne la date, c'est le numéro de série. Dans les catalogues de timbres, la série numéro 102 est datée du début des années 1930, la série 125 du milieu des années 1950 ; la règle de Loring, qui consiste à ajouter 29 au numéro de série, aboutit à peu près au même résultat. Si la boîte porte l'adresse de l'importateur, un troisième seuil apparaît : si l'adresse mentionne un ancien numéro de zone postale au lieu d'un code ZIP, la boîte se situe avant l'introduction du système ZIP, le 1er juillet 1963.

Indices donnant un intervalle approximatif

Le système d'ouverture de la boîte ne donne un intervalle qu'à l'échelle de la décennie. Le type « knife lid » (couvercle à lame) comporte un couvercle intérieur fin à usage unique, associé à un couvercle extérieur amovible servant à le trancher ; ce type est reconnu comme dominant de la Première Guerre mondiale jusque dans les années 1960, la forme à bout fixe du couvercle extérieur ayant été abandonnée au début des années 1950. Le type « coin twist », qui s'ouvre en le tournant avec une pièce de monnaie, s'est répandu après la Seconde Guerre mondiale et est devenu le type dominant vers les années 1970. Le « pop top », qui s'ouvre en tirant sur un anneau, apparaît dans les années 1970 ; le fait que l'instruction d'ouverture sur le couvercle soit donnée par écrit, plutôt que par un simple schéma, indique une date plus ancienne. Le « key top », qui s'ouvre en enroulant une bande avec une clé, et le « canister », dépourvu de couvercle étanche, sont rares sur les tabacs anglais.

Le texte de l'étiquette fonctionne à la même échelle approximative. La ligne de provenance était le plus souvent, avant les années 1980, rédigée « Great Britain », « England », « Scotland » ou « Northern Ireland », tandis que l'usage de « United Kingdom » se répand à partir des années 1980. L'unité de poids suit la même évolution : les boîtes n'indiquant que l'once datent du milieu des années 1970 et avant, celles indiquant à la fois l'once et le gramme de la fin des années 1970 et après, et celles n'indiquant que le gramme d'après 1980.

Points de rupture propres aux marques

Certaines marques ont aussi leurs propres années charnières fixes. Pour les tabacs Dunhill, cette année est 1981 : la fabrication de la plupart des mélanges est passée à cette date à la firme Murray, Sons & Co., à Belfast, et la ligne de provenance des boîtes est repassée à « United Kingdom ». Pour Rattray, on sait qu'après la fermeture de la boutique de Perth vers 1980, les mélanges ont été transférés à Robert McConnell. Les dates manuscrites portées sur les boîtes doivent être considérées avec prudence : le plus souvent, elles n'indiquent pas l'année de fabrication mais celle du changement de propriétaire, ou une simple estimation du possesseur précédent.