Les brevets de pipes : la place des registres d'enregistrement dans la datation

Les brevets de pipes sont des documents indiquant quand et au nom de qui l'idée derrière une pipe a été enregistrée. La raison de leur valeur pour le collectionneur est évidente : un numéro de brevet frappé sur le tuyau peut combler le vide laissé par les catalogues de marques et les listes d'estampilles. Cependant, le numéro n'indique pas l'année de fabrication de la pipe, mais l'année d'enregistrement de l'invention ; un document déposé pouvant être utilisé pendant des décennies avec la même estampille, le brevet doit être lu non pas isolément mais comme une limite inférieure dans la datation.

Trois documents souvent confondus

Ce que le milieu appelle globalement « brevet » recouvre en réalité trois types de documents distincts, chacun apportant une information différente à la datation. L'enregistrement de marque couvre le nom, la lettre ou le symbole indiquant l'origine du produit ; il donne à son titulaire le droit d'empêcher, non pas ceux qui fabriquent le même produit, mais ceux qui utilisent un signe suffisamment proche pour prêter à confusion. C'est pourquoi un enregistrement de marque indique à quelle entreprise l'estampille est rattachée, et non comment la pipe a été fabriquée. Le dépôt de modèle protège uniquement l'apparence extérieure du produit, les caractéristiques de forme qui n'interfèrent pas avec le fonctionnement ; comme il donne l'année où une famille de formes a été enregistrée, c'est le type le plus directement utilisé pour la datation. Le brevet d'invention, quant à lui, protège un mécanisme fonctionnel ; aux États-Unis, la durée de protection est, depuis 1995, de vingt ans à compter de la date de la première demande. Lorsqu'on ne distingue pas à quel type appartient le numéro lu sur le tuyau, la date qui en est déduite est souvent erronée.

La rupture dans les registres américains

Le système américain des brevets fut établi par la loi de 1790, mais le début des archives n'est pas solide. Le 15 décembre 1836, un incendie survenu au Blodgett's Hotel de Washington, où se trouvait également le bureau des brevets, détruisit environ dix mille enregistrements de brevets et des milliers de maquettes ; par la suite, seuls 2 845 enregistrements purent être reconstitués. Les brevets délivrés avant l'incendie sont aujourd'hui désignés par la lettre « X » ; le système de numérotation séquentielle encore en vigueur aujourd'hui avait quant à lui commencé cinq mois avant l'incendie, le 13 juillet 1836, avec le document n° 1. Aucun enregistrement relatif à la pipe ne figure parmi les documents sauvés. Selon les registres, le premier brevet américain de pipe pouvant être retrouvé dans les archives daterait de 1858 ; c'est pourquoi la compilation publiée en 1987 par le collectionneur S. Paul Jung Jr. couvre également la période de 1858 à 1899. Dans cette même compilation, il est indiqué que vers la fin du siècle, le nombre annuel de brevets de pipes atteignait environ trente.

Rattacher l'estampille au document

L'endroit où les registres sont le plus utiles est celui où l'on cherche à retrouver la source d'une estampille connue. Le système de pipe de la marque Peterson constitue à cet égard un exemple bien adapté : la demande déposée le 2 septembre 1891 par le Dublinois Charles Peterson fut délivrée le 1er mai 1894 sous le numéro 519 135. Le texte même du document indique que la même invention avait déjà été enregistrée le 8 août 1890 en Grande-Bretagne et en Irlande, puis le 22 janvier 1891 en France. Cette séquence de dates rattache les estampilles de trois pays à une seule et même invention. Une lecture similaire est faite pour les estampilles de brevet Dunhill. Le travail de classification facilite la tâche de celui qui effectue des recherches dans les registres : dans les registres de dépôts de modèles américains, les pipes sont regroupées dans la sous-classe n° 163 de la classe D27, intitulée « Tobacco and Smokers' Supplies ». Pour les demandes internationales de dépôt de modèles, c'est la classification de l'OMPI fondée sur l'Arrangement de Locarno de 1968 qui est utilisée.

Les limites des registres

Le principal défaut des registres de brevets est que tout mécanisme enregistré n'a pas nécessairement été fabriqué. Les documents du 19e siècle regorgent d'inventions telles que des embouts à rotule sphérique démontables, des tuyaux en spirale ou serpentins, des fourneaux doublés d'amiante, des culots garnis de treillis métallique, ou de petits compartiments réservés à la nicotine et à la salive ; on admet que la majorité d'entre elles n'est jamais passée à la production industrielle. La plupart des signataires de ces documents ne sont pas des entreprises de pipes, mais des particuliers isolés dépourvus de capacité de production. C'est pourquoi un document déposé constitue la preuve non pas qu'une pipe en bruyère ou en écume de mer a été commercialisée, mais seulement qu'une idée a été enregistrée. En matière de datation, le résultat reste incomplet tant que le document, le catalogue et l'estampille ne sont pas lus ensemble.