Le mystere du White Spot : les details qui font des pipes Dunhill des objets de collection

Le mystere du White Spot est la question de savoir pourquoi le petit point blanc pose sur le bec des pipes Dunhill est devenu a ce point reconnaissable. La reponse est moins romanesque qu'on pourrait le croire : le point n'est pas ne comme un embleme, mais comme une commodite d'usage, avant de devenir par la suite la signature de la marque. Aujourd'hui, ce meme signe est considere comme le point de depart d'un registre de production vieux de plus d'un siecle.

L'origine du point

La boutique londonienne d'Alfred Dunhill, sur Duke Street, a ouvert en 1907 ; les pipes etaient dans les premieres annees confiees a des fabricants exterieurs, avant que le controle de la production ne passe progressivement entre les mains de la marque. Les becs en caoutchouc dur (ebonite) faconnes a la main etaient si symetriques que le client avait du mal a distinguer quelle face du bec devait se trouver dessus. Selon la plupart des archives, un point blanc fut place en 1915 sur la face superieure du bec pour resoudre ce probleme ; certaines compilations avancent plutot 1912. Le signe visait a indiquer une orientation, mais il devint rapidement le trait distinctif le plus visible de la marque.

Un systeme d'enregistrement qui rend la collection lisible

L'importance de Dunhill aux yeux des collectionneurs ne tient pas seulement a la qualite du travail. Contrairement a la plupart des fabricants, Dunhill a, des les premieres dates, appose sur les tuyaux des poincons individuels laissant une trace temporelle. Numeros de brevet, petit chiffre d'annee ajoute a cote de la mention ENGLAND et noms de finitions de surface, lus ensemble, permettent souvent de situer une pipe sur une seule et unique annee. Le detail de ces methodes est traite dans le guide de datation Dunhill. L'exemple le plus souvent cite dans les tableaux de poincons est le numero 417574 : selon les archives, sa forme nue renvoie a la seconde moitie des annees 1930, tandis que sa version augmentee de « /34 » a la fin renvoie aux annees 1940 et 1950. La plupart de ces numeros sont des traces d'enregistrement de dispositifs propres a Dunhill, tels que le tube interieur (inner tube) insere dans le tuyau et le sablage.

Sur les exemplaires anciens, la signification du poincon etait differente. Selon les archives, dans les pipes des annees 1910, le chiffre frappe sur le tuyau n'indiquait pas une forme, mais la mesure du tube interieur utilise ; la meme pipe a par la suite ete designee, dans les catalogues suivants, par un nom de forme identifie par une lettre. La mise en place du systeme de numerotation des formes a pris des annees et se suit aujourd'hui a travers une liste de formes distincte.

Finitions de surface et formes

Dans une collection Dunhill, la distinction la plus visible reste la finition de surface. Le Bruyere poli lisse figure au rang le plus ancien ; le Shell, premier sablage, fut ajoute en 1917. Le Root, qui met le veinage en valeur, date d'environ 1930-1931, le Tanshell aux tons brun clair de sablage de 1952, et le Redbark, rouge, de 1972 ; certaines sources signalent des ecarts d'un an sur ces dates. Le Cumberland brun fonce est situe autour de 1979-1980. Aligner cote a cote une meme forme dans differentes finitions de surface est la composition la plus courante des collections.

Du cote des formes, on rencontre frequemment le Lovat a tuyau, les variantes droites et courbees du bulldog, les prince a monture militaire (army mount) et les modeles courts pouvant tenir dans une poche de gilet. Sur une partie d'entre eux, le numero de brevet frappe sur une bague en argent reste, en l'absence de suffixe d'annee sur le tuyau, le seul indice de datation. On observe egalement des bagues ajoutees ulterieurement, des traces de reparation, et des poincons de grade regraves. C'est pourquoi l'habitude etablie consiste a ne pas se fier a un seul signe, mais a examiner l'ensemble des poincons.