Datation des Dunhill antérieurs au code annuel (1907-1921)

La datation des Dunhill antérieurs au code annuel consiste à situer dans le temps les pipes fabriquées avant 1921, année où la marque a commencé à frapper un petit chiffre d'année sur le talon. Sur cette période, aucun signe unique ne donne l'année : la ligne de ville, le numéro de brevet, le nom du traitement de surface et la disposition des lettres se lisent ensemble. Le résultat n'est le plus souvent pas une année précise, mais une fourchette de deux à trois ans. L'année 1921 et la période suivante, où le chiffre d'année a commencé à être utilisé, sont traitées dans un article séparé.

Les étapes de la production

Alfred Dunhill ouvrit en 1907 un petit bureau de tabac dans Duke Street, quartier de St James's. Dans les premières années, la totalité des pipes en vitrine était sous-traitée à d'autres ateliers ; dans ces exemplaires, on indique que les numéros de forme restaient compris entre 1 et 30. À partir de 1910, une partie de la production passa entre les mains de la marque elle-même, mais les fourneaux continuèrent longtemps d'être tournés en France. Ce n'est qu'en 1920 que la dernière étape de la fabrication des pipes fut elle aussi rapatriée à Londres. C'est pourquoi il est trompeur de considérer purement et simplement comme « fabriquée en Angleterre » une pipe datant de la période 1910-1919 : le fourneau a été façonné en France, la pipe a été achevée à Londres.

Deux autres marques de cette période intermédiaire donnent également une indication de date. Le point blanc sur le tuyau (stem) apparaît pour la première fois comme marque de fabrique en 1912 ; une partie des compilations recule cette date à 1915 et explique le point comme un signe indiquant quelle face du tuyau doit se trouver au-dessus. Les deux récits ne concordant pas, le point blanc ne suffit pas à lui seul comme frontière certaine. La surface sablée Shell fut ajoutée en 1917 ; la même année, on indique que la racine de bruyère (briar) venue de Calabre commença à être utilisée de façon limitée.

La ligne de ville et la disposition des lettres

L'indicateur le plus fiable de la période se trouve sur la face marquée du talon. De 1910 à l'automne 1918, DUKE ST. S.W. était frappé sous DUNHILL. Dans les derniers mois de 1918, la ligne du bas fut remplacée par LONDON, disposition conservée jusqu'en 1951 ; une partie des sources situe le changement en novembre, une autre à la fin octobre, si bien que la date exacte reste incertaine.

La disposition des lettres de la ligne LONDON permet elle aussi de resserrer la fourchette. Dans les exemplaires les plus anciens, c'est-à-dire de 1918, les deux lignes ont la même longueur : le « D » de DUNHILL et le « L » de LONDON s'alignent exactement l'un sous l'autre. Lorsque le poinçon fut regravé à la fin du mois de mai 1919, l'aspect changea ; dans la nouvelle disposition apparue en juin, la ligne inférieure s'étale sur toute la largeur de la courbe du dessus, les lettres « L » et « N » débordant l'alignement extérieur des « D » et « L ». Un avertissement s'impose : selon les sources, les éditions anniversaires de 1985 et 2007 ont reproduit des pipes datées de 1910 avec leur poinçon d'origine ; toute pipe portant DUKE ST. S.W. n'est donc pas nécessairement d'époque ancienne.

Numéros de brevet et poinçons annexes

Sur l'autre face du talon se trouve le plus souvent une référence à un brevet. Le brevet britannique n° 5861/12, déposé pour le tube intérieur amovible, fut demandé en 1912 et délivré en 1913 ; le brevet 116989/17, portant sur la bride retenant le tube dans le talon, fut déposé en 1917 et publié en 1918. Sur les pipes destinées à l'exportation, l'équivalent américain de cette même invention se lit sous la forme PATENTED MARCH.9.15. Les mentions du type « demande de brevet déposée », ajoutées à côté du numéro, resserrent encore la fourchette : lorsqu'elle apparaît avec le 5861/12, on considère qu'elle renvoie à 1917 ; lorsqu'elle apparaît avec la référence américaine, à la période 1918-1920.

La dernière couche est constituée des lettres de surface et de qualité. Dans la série Bruyere, le « A » a été frappé avant 1923 à la fois dans un cercle et à nu, le cercle disparaissant entièrement par la suite ; entre juin et octobre 1918, un petit point rond a été ajouté juste après la lettre. Sur les corps à veinage droit, le DR utilisé au moins depuis 1915, le H.W indiquant un façonnage à la main, et le LB apparu dans les derniers mois de la guerre sont d'autres marques de cette période ; l'équivalence de LB avec « large billiard » ne repose que sur une seule compilation. Le détail de ces éléments est rassemblé dans l'article poinçons annexes de Dunhill.