Esoterica Tobacciana

Esoterica Tobacciana est une marque de tabac à pipe fabriquée à l'usine J.F. Germain & Son, sur l'île de Jersey en Manche, mais créée pour le marché des États-Unis. La marque ne possède pas sa propre fabrique : les mélanges sont préparés dans les installations de Germain, sous une étiquette propre à la marque. Cette organisation fait d'Esoterica non pas un fabricant, mais une marque de mélange et de distribution.

La naissance de la marque

L'usine qui se trouve derrière la marque est, selon les registres, une maison de tabac fondée à Jersey en 1820 et restée pendant des générations au sein de la même famille ; elle a pris son nom actuel dans les années 1920. C'est avec l'entrée en fonction du neveu du fondateur, un Germain, que le nom de famille s'est fixé à l'entreprise. Germain a longtemps préparé des mélanges à étiquette privée pour le compte d'autres maisons, dont une partie est entrée sur le marché américain sous des noms différents. La fabrique poursuit également ses propres mélanges, sous son propre nom ; c'est pourquoi on parle de deux lignées de marque distinctes issues de la même installation.

Le nom Esoterica a été créé par Steve Richman, qui tenait une boutique de tabac à Oakland, en Californie. Selon le récit, Richman, cherchant une fabrique pour produire les mélanges qu'il avait lui-même sélectionnés, aurait pris contact avec Germain et commencé à importer ces tabacs sous le nom Esoterica Tobacciana. La date de départ est incertaine : les sources la situent entre le milieu des années 1980 et 1990. Les noms des mélanges sont, pour la plupart, choisis parmi les villes côtières de Grande-Bretagne : Penzance, Margate, Dorchester, Brighton, Scarborough, Tilbury, Dunbar, Blackpool. Le seul nom qui échappe à cette règle est « ...And So To Bed », pensé pour la pipe du soir.

Les droits de distribution ont par la suite changé de mains. N'ayant pas réussi à monter, avec ses propres moyens, un large réseau de distribution, Richman a cédé les droits à Butera Pipe Company. En 2009, la branche tabac de Butera est passée à un distributeur américain ; l'organisation selon laquelle les mélanges Esoterica sont fabriqués chez Germain s'est poursuivie après ce changement.

Les mélanges

Le catalogue Esoterica se regroupe en trois grands ensembles. Le premier rassemble des mélanges à dominante de latakia et de tabacs orientaux, autrement dit rattachés à la tradition du mélange anglais ; Penzance, Margate et Pembroke en sont les exemples connus. Le deuxième ensemble regroupe des mélanges axés sur la Virginia, et le troisième des mélanges légèrement aromatisés. Stonehaven se distingue en étant, dans le catalogue, le seul mélange contenant du burley.

Penzance est connu comme un flake pressé serré et coupé en tranches épaisses ; la texture dispersée et friable de ces tranches est l'une des caractéristiques les plus commentées de la marque. Les mélanges sont conditionnés à la fois en petites boîtes en fer-blanc et en sachets plus grands ; cette seconde présentation s'est répandue parmi ceux qui préfèrent le vieillissement de longue durée.

Offre et notoriété

L'insistance de Germain sur les méthodes traditionnelles limite le volume de production ; à cela s'ajoute le fait que la marque n'effectue des expéditions qu'à certaines périodes, ce qui a fait des mélanges Esoterica des produits difficiles à trouver dans la communauté de la pipe. Cette situation a nourri, en particulier autour de Penzance et de Stonehaven, une habitude durable d'accumulation et de vieillissement. La marque est aujourd'hui toujours en production ; mais l'irrégularité de l'offre est considérée comme le principal facteur entretenant la curiosité autour de son nom.