McClelland Tobacco Company

McClelland Tobacco Company est un fabricant de tabac à pipe ayant exercé de 1977 à 2018 à Kansas City (Missouri), aux États-Unis. Considérée comme la référence mondiale dans le domaine du Virginia mûri (matured Virginia), l'entreprise est devenue, avec son emblème de baleine et l'odeur aigre caractéristique de ses boîtes, l'un des noms les plus cités de la culture pipière américaine.

Fondation et Essor

L'origine de la marque remonte à l'entrée de Carl R. Ehwa Jr. en 1969 au service du buraliste réputé de Kansas City, Fred Diebel. Ehwa y développa des mélanges pour la boutique et fut placé à la tête d'une petite fabrique qui lui était rattachée ; il rassembla les connaissances accumulées durant ces années dans un ouvrage, The Book of Pipes and Tobaccos, publié en 1974 par Random House/Ridge Press. L'entreprise fut fondée en 1977 par Ehwa, son épouse Mary et l'ami d'enfance d'Ehwa, Bob Berish Jr. (Benish selon certaines sources). La production débuta dans le sous-sol de la maison du grand-père d'Ehwa, Dr. W.C. McClelland, qui donna son nom à l'entreprise ; mort à 87 ans, Dr. McClelland avait participé aux préparatifs mais ne vit jamais la première vente. L'entreprise se lança sur le marché avec dix mélanges (blends), dont cinq mélanges orientaux et cinq Virginia mûris.

Avec le départ de Berish en 1980, Mike McNiel, qui avait auparavant travaillé aux côtés d'Ehwa à la fabrique de Diebel, rejoignit l'équipe. En 1982, Ehwa, alors âgé de trente-six ans, fut victime d'un anévrisme cérébral qui l'empêcha de reprendre la direction de l'entreprise ; celle-ci fut maintenue à flot par le partage des tâches d'une petite équipe, comprenant notamment le directeur des ventes Marv Novy. Mary et Mike McNiel, qui dirigeaient ensemble l'entreprise, se marièrent en 1993. Lorsque la fabrique finit par occuper l'ensemble de la maison McClelland, un déménagement fut décidé en 1985 sur avertissement de la compagnie d'assurance : la nouvelle adresse était un bâtiment centenaire dans le quartier artistique de Kansas City, dont l'étage supérieur, on l'apprit ensuite, avait servi de bar clandestin (speakeasy) dans les années 1920.

Boîtes et Emballage

Dans les premières années, les boîtes étaient fermées par un emballage papier et un cachet de cire chaude. Selon les récits des fondateurs, cela visait à la fois à donner une image traditionnelle et à dissimuler le fait que la boîte ne pouvait s'ouvrir qu'avec un ouvre-boîte. La préférence pour des boîtes de fabrication américaine limitait les options ; le passage à la boîte à couvercle facile à ouvrir (pop-top) ne put se faire qu'au début des années 1980. Cette distinction est l'un des critères utilisés pour dater approximativement les vieilles boîtes conservées. La couleur de l'étiquette constituait également un repère : les Virginia mûris sortaient avec une étiquette marron, les mélanges orientaux avec une étiquette verte. Une partie des illustrations des boîtes, y compris celles de la série Frog Morton, fut dessinée par Mary McNiel.

Mélanges et Style

Le nom McClelland est avant tout associé au Virginia mûri. Après les dix premiers mélanges, la gamme s'est élargie avec des séries à étiquette spéciale préparées pour être vendues en vrac sur les comptoirs de mélange des bureaux de tabac, ainsi qu'avec des aromatiques. L'odeur aigre rappelant le ketchup qui se dégageait à l'ouverture des boîtes s'est identifiée à la marque ; ses adeptes l'attribuent à la fermentation naturelle du Virginia, mais l'entreprise n'a jamais donné d'explication définitive sur son origine.

Les produits les plus cités de la marque sont les suivants :

• Christmas Cheer : préparée en 1992 comme produit ponctuel pour le quinzième anniversaire de l'entreprise, cette série, devenue permanente devant l'intérêt qu'elle suscita et préparée chaque année à partir d'une récolte différente, est devenue une tradition où les collectionneurs conservent les récoltes en les faisant vieillir pour les comparer entre elles.

• La série Frog Morton : avec ses mélanges doux à la latakia, elle est considérée comme l'une des interprétations américaines les plus connues du style anglais.

• 5100 Red Cake : l'un des mélanges Virginia rouge les plus cités de la communauté pipière américaine.

• Grand Orientals : série présentant, une à une et sous forme pure, les variétés de tabac oriental de la géographie ottomane telles que le Yenice (Yenidje), le Smyrna No. 1, le Drama Reserve et le Katerini Classic ; considérée comme unique par la façon dont elle documente l'héritage du tabac balkanique et des régions tabacoles de Turquie.

Une interruption dans cette tradition de vieillissement figure également dans les archives : en 1993, faute d'avoir pu se procurer la feuille au moment voulu, le Christmas Cheer ne fut pas produit, la série reprenant l'année suivante là où elle s'était arrêtée.

Les Mélanges Levin et les Essais de Cigares

Le chemin de la marque croisa en 1989 celui de Barry Levin, vendeur du Vermont considéré comme le pionnier du commerce des pipes estate aux États-Unis. Levin, en même temps que les collections de pipes qu'il achetait, envoyait à Kansas City les boîtes vieilles de vingt, trente, quarante ans qui lui tombaient entre les mains et demandait que l'on en fabrique des équivalents. C'est de ces demandes que naquirent des tabacs d'abord produits sous étiquette spéciale pour l'entreprise de Levin ; après la mort de ce dernier en 1994, McClelland les intégra à son propre catalogue sous les noms Personal Reserve et Craftsbury. Le nom Craftsbury vient de la bourgade du Vermont où résidait Levin.

Au début des années 1990, l'engouement suscité par la mode du cigare orienta l'entreprise vers le travail de la feuille à cigare. Dominican Glory et Dominican Glory Maduro sont le fruit de tentatives d'adaptation de cette feuille aux conditions d'humidité et de combustion de la pipe. De ce même travail naquit la série de cigares Ballena Suprema, roulés pour l'entreprise au Honduras et au Mexique.

Fermeture et Héritage

L'entreprise annonça sa fermeture en février 2018. Parmi les raisons invoquées figuraient l'âge avancé du couple McNiel, les problèmes de santé de Mike McNiel, les obligations imposées par la réglementation de l'Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA), et l'impossibilité de trouver désormais une feuille de Virginia conforme aux méthodes traditionnelles de la marque. Les fondateurs indiquèrent que le remplacement de la récolte manuelle, où les petits exploitants entraient plusieurs fois dans le champ pour ne cueillir que la feuille parfaitement mûrie, par la récolte mécanique, ainsi que la standardisation de la feuille survenue après le démantèlement, par la loi de 2004, du système américain de quotas et de soutien des prix, étaient à l'origine de la disparition des nuances subtiles qu'ils recherchaient. Estimant que le nom et la réputation de l'entreprise comptaient plus que l'argent, le couple choisit de fermer plutôt que de vendre ; les recettes ne furent transmises à personne.

Après la fermeture, les boîtes restantes devinrent des objets de collection ; les mélanges de la marque continuent d'être cités comme une référence dans la communauté pipière. Selon les fondateurs, l'emblème de la baleine symbolisait la beauté du travail accompli et la rareté d'une feuille de qualité.