Sutliff Tobacco

Sutliff Tobacco compte parmi les plus anciennes maisons de tabac a pipe des Etats-Unis. Selon les fiches du secteur, elle a ete ouverte en 1849 par H. W. Sutliff comme boutique de tabac et de cigares a San Francisco, avant de se transformer, avec le temps, en une manufacture preparant ses propres melanges selon ses propres recettes. La marque a conserve son identite d'entreprise meme apres avoir quitte les mains de la famille dont elle porte le nom, et tout au long du XXe siecle, elle s'est fait connaitre en particulier par ses melanges vendus en vrac.

De la Californie a la Virginie

Les premieres annees de l'entreprise se sont passees dans le commerce de detail ; selon les sources du secteur, la veritable etape manufacturiere a commence en 1933, avec le lancement du Mixture 79, encore connu aujourd'hui. Ce melange a base de burley coupe en cube s'est rapidement transforme d'un produit local en un nom reconnu a l'echelle nationale, devenant le produit phare qui a assure la longevite de l'entreprise.

En 1953, les installations et la direction ont ete transferees a Richmond, en Virginie. Le motif du demenagement etait de se rapprocher davantage de la feuille de tabac et de reduire les couts de transport ; Richmond etait a l'epoque l'un des principaux centres du commerce du tabac americain. La production de Sutliff s'est ensuite poursuivie dans cette ville pendant plus de soixante-dix ans. L'usine, dans sa configuration initiale, avait ete concue en grande partie pour la fabrication d'un seul melange, afin de repondre a la demande.

Changements de mains

Gordon Sutliff, de la quatrieme generation, a cede l'entreprise en 1969 a la Consolidated Cigar Corporation. Lorsque Consolidated a rejoint le groupe Altadis U.S.A. en 2000, Sutliff est egalement devenue une composante de cette grande structure. En 2013, l'entreprise familiale danoise Mac Baren a rachete la division tabac a pipe d'Altadis U.S.A. ; le nom Sutliff a ete conserve et l'usine de Richmond a poursuivi son activite. Durant cette periode, Sutliff a egalement pris en charge la distribution des produits Mac Baren sur le continent americain.

Le dernier maillon a pris fin en 2024 : le Scandinavian Tobacco Group a repris Mac Baren, et par consequent Sutliff. Selon la presse specialisee, la production a Richmond a ete arretee le 28 fevrier 2025, et seule une partie du catalogue a ete transferee vers le site du groupe au Danemark. L'avenir du nom de la marque et du reste des recettes est reste, apres cette date, suspendu aux decisions internes du groupe.

Place sur le marche du vrac

La notoriete de Sutliff vient moins d'un produit phare unique que de l'ampleur de son catalogue. L'entreprise etait l'une des principales sources de melanges « en vrac », expedies aux buralistes en caisses vendues au poids plutot qu'en bocal ou en paquet ; selon un dossier sectoriel consacre a la periode Mac Baren, la taille du catalogue est evaluee a environ deux cent cinquante recettes. Ce catalogue allait des melanges aromatiques aux notes de vanille et de cacao, aux recettes de Virginia pures, en passant par les melanges doux traites au Cavendish et les classiques a dominante burley.

Cette structure a valu a Sutliff une position particuliere dans le monde du tabac americain : le contenu de nombreux bocaux anonymes, sur les etageres de boutiques locales, provenait en realite de la production Sutliff. C'est aussi pour cela qu'elle est souvent citee aux cotes de Lane Limited, active sur le meme segment ; dans l'opinion largement partagee du milieu, ces deux maisons sont considerees comme les principaux fournisseurs de la tradition americaine du tabac en vrac. Meme s'il n'existe pas de donnee chiffree precise sur la part de marche, l'arret de la production a Richmond a ete percu non seulement comme la fin d'une marque, mais aussi comme la fin d'un agencement des rayons devenu habituel depuis des decennies.