Les mélanges de pipe du XIXe siècle : falsification et livres de recettes

Les mélanges de pipe du XIXe siècle se distinguent des tabacs connus des fumeurs d'aujourd'hui non seulement par la coupe et le conditionnement, mais aussi par la composition. Une part importante de ce que l'on sait du contenu des tabacs à pipe commerciaux de l'époque provient de manuels commerciaux destinés non pas au consommateur mais directement au fabricant. Ces ouvrages, tout en décrivant comment aromatiser, parfumer et colorer la feuille, documentent aussi, entre les lignes, à quel point l'époque était aux prises avec une feuille de mauvaise qualité.

Le problème de falsification et les premiers contrôles

Le mélange de substances étrangères au tabac fut considéré, en Grande-Bretagne, comme un grave problème fiscal et de protection du consommateur tout au long du XIXe siècle. En 1842, l'administration fiscale établit à son siège de Broad Street, à Londres, un petit laboratoire destiné à prévenir la falsification des produits du tabac ; au début, cette tâche reposait presque entièrement sur un seul fonctionnaire, George Phillips. En 1851, la Commission analytique et sanitaire fondée par Thomas Wakley au nom du Lancet, dont les analyses étaient menées par Arthur Hill Hassall, examina toute une série de biens de consommation, du pain au sucre, du poivre au café ; le tabac figurait aussi sur cette liste. La pression accumulée dans l'opinion publique aboutit à la première loi anti-falsification en 1860, à la seconde en 1872, puis à la loi sur la vente des aliments et des médicaments en 1875. Le champ d'action du laboratoire fiscal s'étendit également, pendant ce processus, de l'alimentation aux boissons ; en 1894, il fusionna avec le laboratoire des douanes pour devenir le Government Laboratory officiel, avant de s'installer en 1897 dans son nouveau bâtiment conçu à cet effet.

Les manuels destinés au fabricant

Deux ouvrages de référence de l'époque montrent ce tableau de l'intérieur. Manufacturers' Practical Recipes, publié à Londres par Lewis Jameson & Company, est un ouvrage généraliste rassemblant des recettes pour chaque branche industrielle, et consacre une partie de son contenu aux essences industrielles destinées au tabac, au savon et aux produits de toilette. Les catalogues de bibliothèques recensent cinq éditions distinctes, de 1902 à 1943 ; l'information selon laquelle la première édition serait parue en 1897 n'est rapportée que par une seule source. Le second ouvrage, The Tobacco Manufacturers Manual, publié d'après les archives en 1887 à Londres et attribué à James B. Lutterman, s'adresse d'un bout à l'autre au commerce du tabac. Ce volume ne se contente pas d'énumérer les noms des ingrédients, il donne des recettes précisant la mesure et l'ordre des opérations. Les titres de chapitres trahissent le public visé : outre les types de coupe et les mélanges, des chapitres distincts sont consacrés à l'amélioration des feuilles de mauvaise qualité, aux essences et aux colorants.

Les substances mentionnées dans les recettes

La plupart des noms figurant dans ces recettes appartiennent moins au tabac qu'à l'étagère de la parfumerie et de l'herboristerie. La racine d'iris (orris), le baume de tolu, l'écorce de cascarille, l'huile de bois de santal, la lavande, la bergamote, le clou de girofle, la muscade et les huiles d'orange, ainsi que l'ambre gris tiré du cachalot et le musc issu de la civette, fixateurs classiques de la parfumerie, reviennent fréquemment dans les listes. Côté combustion et texture, on trouve le salpêtre, la potasse, la glycérine, le sucre, le miel et le sel ; l'usage du salpêtre comme régulateur de combustion du tabac est une pratique encore connue aujourd'hui. La coumarine, isolée de la fève tonka en 1820, à l'odeur rappelant la vanille, devint l'un des composants classiques des tabacs à pipe sucrés ; elle fut interdite aux États-Unis en 1954 comme additif alimentaire, en raison d'effets observés sur le foie chez les rongeurs.

Le lien avec aujourd'hui

Ces recettes peuvent être considérées comme les ancêtres des pratiques contemporaines de sauçage et d'aromatisation ; mais la différence ne réside pas seulement dans la recette, elle réside dans le contrôle. Dans les manuels du XIXe siècle, le but était le plus souvent de rendre vendable une feuille faible ; les chapitres proposant de composer un mélange évoquant une feuille coûteuse plutôt que d'utiliser celle-ci révèlent clairement cette intention. Aujourd'hui, les tabacs portant les noms Virginia ou Cavendish sont le produit d'un régime de production encadré par des listes d'additifs autorisés et des obligations de déclaration du contenu. Pour l'amateur de vieillissement à la recherche de vieilles boîtes, la limite se situe précisément là : plus l'on remonte dans le temps, plus les documents se raréfient et plus les recettes se diversifient. La manière d'accéder à la presse commerciale et aux manuels de l'époque est traitée dans l'article ressources de recherche sur l'industrie du tabac et de la pipe.