A Tale of Two Latakias

« A Tale of Two Latakias » est un essai redige par le melangeur americain G.L. Pease, publie pour la premiere fois, selon les archives, dans le volume 5, numero 2, du magazine Pipe Friendly Magazine. Le texte met cote a cote deux types de Latakia differents, partageant le meme nom et une tradition de fumage similaire — l'un d'origine syrienne, l'autre travaille a Chypre. La raison pour laquelle ce texte est aussi souvent cite dans le milieu de la pipe est qu'il met clairement en evidence que le mot « Latakia » ne designe pas un tabac unique mais deux produits qui ne se ressemblent pas.

Le contexte de sa redaction

L'essai a ete ecrit a une epoque ou le Latakia syrien, longtemps absent du marche, recommencait tout juste a reapparaitre en quantite limitee. Les sources ne s'accordent pas sur la date d'arret de la production : l'une evoque l'interdiction de couper le bois necessaire au fumage, a la fin des annees 1970 ; une autre decrit un declin, du a la perte des forets, a la maladie du mildiou bleu et a la guerre civile, qui s'est etire jusque vers 2010. Selon les archives, Chypre est aujourd'hui le seul endroit qui poursuit ce travail du Latakia. C'est pourquoi ce texte est considere moins comme un guide de degustation que comme le temoignage d'une tradition de production en voie de disparition.

Ce qui distingue les deux tabacs

Le point de depart du texte tient en un seul fait : ce n'est pas la matiere premiere mais le procede qui rend les deux Latakias apparentes. La feuille de base du type syrien est une variete a feuilles longues et etroites appelee « shekk-el-bint » ; la feuille etait d'abord sechee au soleil, puis fumee par la combustion lente, dans des baraques, de bois et d'herbes locales. Dans le type chypriote, c'est une variete a petites feuilles, la feuille d'Izmir (Smyrne), c'est-a-dire une feuille de tabac oriental, qui est utilisee ; cette feuille, apres un sechage a l'air dans des baraques, passe par un fumage similaire.

Ce qui cree la difference, c'est aussi la structure propre de cette feuille de base. La variete syrienne est reputee forte en nicotine, et prend, apres le fumage, une teinte chataigne foncee. La variete chypriote a en revanche une nicotine plus faible, une douceur naturelle et brule bien ; sa couleur, une fois achevee, est presque noire. Les descriptions du caractere de la fumee varient d'une source a l'autre — certaines decrivent la feuille syrienne comme vive et epicee, d'autres la trouvent plus douce que la chypriote. Cette distinction doit donc etre prise non comme une mesure exacte mais comme l'opinion largement partagee dans le milieu.

Le poids dans le melange

La partie de l'essai destinee aux melangeurs insiste sur la question des proportions. Les deux types se distinguent meme a des taux de quelques pour cent seulement ; a mesure que la part augmente, le gout fume prend le pas sur les autres feuilles du melange. La douceur propre de la feuille chypriote se marie sans difficulte, a des proportions mesurees, avec les feuilles de Virginia. L'association avec les tabacs orientaux demande en revanche plus d'attention ; les feuilles delicates peuvent disparaitre sous le fume. La feuille syrienne, en raison de sa forte nicotine et de sa vivacite, est consideree comme un composant a utiliser avec plus de mesure : a faible dose elle apporte de la profondeur, a forte dose elle rompt l'equilibre en sa faveur. La conclusion de Pease est que les deux tabacs ne peuvent se substituer l'un a l'autre, chacun ayant sa propre fonction dans la tradition du melange anglais.