Mélanges Aromatiques

Les mélanges aromatiques forment une famille de tabacs pour pipe auxquels sont ajoutés des goûts et parfums étrangers au tabac, comme la vanille, la cerise, le caramel, le rhum ou le café. Il est admis que les aromatiques représentent, de loin, la plus grande part des ventes mondiales de tabac à pipe ; grâce à leur agréable note d'ambiance (room note) et à leur profil doux et sucré, cette catégorie est connue pour être fréquemment choisie aussi bien par les débutants que par les fumeurs soucieux de ne pas incommoder leur entourage.

Qu'est-ce qui rend un mélange aromatique ?

L'aromatisation se fait selon deux techniques distinctes : le saucissonnage (casing), appliqué à la feuille en début de traitement, et le parfumage de surface (topping), pulvérisé tout à la fin du processus. Le saucissonnage est appliqué à presque tous les tabacs pour pipe du commerce, aromatiques ou non, et vise à soutenir le goût naturel du tabac ; ce qui rend un mélange véritablement « aromatique », c'est le parfumage de surface, dont l'odeur est nettement perceptible. La composition exacte des solutions utilisées varie d'un fabricant à l'autre et reste le plus souvent un secret commercial. Le détail de ces deux techniques est expliqué dans l'article saucissonnage et aromatisation.

L'ossature des mélanges aromatiques repose sur le Cavendish — en particulier le Cavendish noir — et le Burley : ces feuilles à faible teneur en sucre et de structure absorbante retiennent bien la sauce. Un peu de Virginia est souvent ajouté au mélange pour apporter du corps et une douceur naturelle.

Historique

La tradition consistant à parfumer le tabac remonte à des siècles : on raconte que les marins adoucissaient leur tabac avec du rhum et de la mélasse ; les tabacs sucrés vendus au 19e siècle sous le nom de « honeydew » sont eux aussi issus de cette tradition. Le style aromatique léger que l'on connaît aujourd'hui fut cependant massifié au 20e siècle par des fabricants danois ; il ne s'agit pas d'une invention, mais d'une réussite de diffusion. Fondé en 1887 à Svendborg, Mac Baren est considéré comme un précurseur ayant fait connaître ce style tant en Europe qu'aux États-Unis, en associant des mélanges de style américain à un savoir-faire européen. De l'autre côté de l'Atlantique, les mélanges à la cerise vendus en pharmacie dans l'Amérique de l'après-guerre, ainsi que les mélanges sucrés de type Captain Black — c'est-à-dire les mélanges codger — ancrèrent ce type de tabac dans la culture populaire.

Historiquement, on distingue deux courants principaux :

• Style danois : à dominante vanille, caramel et fruits ; caractère sucré et doux.

• Style Lakeland : mélanges floraux et essencés, identifiés à la région anglaise du Lakeland.

Caractéristiques de fumage et controverses

La caractéristique la plus connue des aromatiques est leur note d'ambiance, appréciée aussi de l'entourage. En revanche, le goût qui atteint le palais du fumeur reste souvent plus discret que ce parfum ; la critique « ça ne goûte pas autant que ça sent » est le débat classique associé à cette famille.

Sur le plan technique, le problème le plus souvent évoqué est une combustion humide et chaude : la sauce, ainsi que des agents retenant l'humidité comme le propylène glycol, peuvent élever la température de combustion et accroître le risque de morsure de langue (tongue bite) en cas de fumage inattentif. Un fumage lent et un temps de séchage du tabac avant le bourrage sont les précautions connues contre ces problèmes.

Enfin, il est admis que les mélanges aromatiques ne tirent pas profit du vieillissement : selon l'expérience de la communauté, les parfums de surface s'affaiblissent en un ou deux ans, et le mélange commence alors à perdre son caractère. Il est donc recommandé de fumer les aromatiques frais, sans les laisser reposer trop longtemps.