Mélange Balkan

Le mélange Balkan est une famille de mélanges de tabac à pipe où dominent la Latakia séchée à la fumée et les tabacs orientaux (Oriental) épicés, tandis que le Virginia assure un rôle d'appoint en apportant du corps et une douceur naturelle. Ces mélanges fumés et épicés, préparés sans arôme ajouté, sont considérés comme la catégorie sœur du mélange anglais ; savoir où passe la frontière entre les deux types reste l'un des sujets de débat sans fin du milieu de la pipe.

La légende qui donne son nom : Balkan Sobranie

Le mélange qui a donné son nom à la catégorie est le Balkan Sobranie, lancé, selon les sources, dans les années 1920 par la maison Sobranie, fondée à Londres en 1879. Selon le récit, la formule classique reposait sur trois piliers : Latakia de Syrie, feuille orientale Yenidje (Yenice) venue de Macédoine, et Virginia clair. Le Balkan Sobranie est considéré comme le tabac à pipe le plus légendaire du XXe siècle ; sa réputation auprès des amateurs perdure encore aujourd'hui.

À mesure que les droits de production changeaient de mains, la formule évolua elle aussi, et le mélange original disparut de fait à la fin du siècle. Dans les années 2000, la maison J.F. Germain & Son, sur l'île de Jersey, fit revivre ce nom par une production limitée. Les anciennes boîtes de « Balkan Sobranie Original Smoking Mixture » sont aujourd'hui des objets recherchés par les collectionneurs. La « Balkan Sobranie Throwdown », dégustation à l'aveugle (blind tasting) organisée en 2011 pour retrouver le mélange se rapprochant le plus du goût original, montre la place que ce mélange occupe encore dans la mémoire collective de la communauté.

Que signifie l'étiquette « Balkan » ?

« Balkan » n'est pas une classification officielle utilisée par les fabricants, mais un qualificatif fixé par la suite pour désigner les mélanges rappelant le Balkan Sobranie. Sa définition, de surcroît, ne fait pas consensus :

• Selon une opinion, le mélange Balkan est celui où la Latakia domine.

• Selon l'opinion opposée, ce qui est déterminant, c'est le tabac oriental : les mélanges contenant de la Latakia mais où le caractère oriental ressort sont considérés comme Balkan.

Cette incertitude est presque considérée comme la marque distinctive du genre ; la distinction entre mélange Balkan et mélange anglais est le plus souvent perçue non pas comme une ligne nette, mais comme une différence d'accent. Certains amateurs emploient les deux étiquettes comme synonymes, d'autres considèrent les interprétations à dominante orientale comme une famille à part.

Le nom lui-même est jugé trompeur : les composants qui définissent le mélange appartiennent géographiquement à l'Orient. La Latakia pousse en Syrie et à Chypre, la feuille orientale en Turquie, en Grèce et dans les Balkans. On pense que le nom « Balkan » fait référence à l'origine balkanique des tabacs orientaux.

Caractère et vieillissement

Les mélanges Balkan sont connus pour un profil fumé, épicé et intensément évocateur de fumée ; l'odeur et le goût viennent non pas d'arômes ajoutés, comme dans les tabacs aromatiques, mais de la composition même des variétés de tabac. La Latakia évoque la fumée d'un feu de camp, les feuilles orientales apportent une épice acidulée et florale, tandis que le Virginia assure une douceur d'équilibre. Parmi les représentants actuels du genre figurent des mélanges du style Balkan Supreme.

On sait que ces mélanges répondent bien au vieillissement du tabac : avec le temps, la fumée intense de la Latakia s'adoucit, et l'équilibre entre oriental et Virginia se stabilise. On observe cependant fréquemment, dans le milieu, que le caractère fumé s'atténue nettement au-delà d'un vieillissement de plus de dix ans.