Le marche du tabac pour pipe aujourd'hui

Le marche du tabac pour pipe aujourd'hui dessine un tableau a la fois beaucoup plus varie et beaucoup plus fragile qu'au milieu du XXe siecle. Un fumeur peut, depuis chez lui, atteindre un melange fabrique a l'autre bout du monde ; en contrepartie, la production qui se cache derriere ce melange se concentre dans un nombre de plus en plus restreint d'usines. L'histoire des trente dernieres annees dans le domaine du tabac pour pipe est, dans une large mesure, le resultat de la tension entre ces deux tendances.

L'elargissement de l'acces

Les forums de discussion en ligne et les sites de vente par correspondance, repandus a partir de la seconde moitie des annees 1990, ont ouvert la voie a des melanges auparavant connus uniquement dans leur pays d'origine pour franchir les frontieres. A mesure que l'acces s'elargissait, ce qui s'ecrivait sur chaque melange devint peu a peu un savoir commun a toute la communaute. Le petit artisanat n'est cependant pas une invention de cette periode : dans le nord-ouest de l'Angleterre, a Kendal, des ateliers vieux de plus de deux siecles comme Samuel Gawith avaient poursuivi sans interruption une tradition de production restreinte. Une analyse publiee sur Pipedia et signee Jon Tillman, datant du milieu des annees 2000, considere cette periode comme une renaissance sur le plan de la fabrication artisanale ; les annees suivantes ont neanmoins montre que le marche n'a pas avance dans une seule direction.

Concentration et fermetures

A partir des annees 2010, une serie de changements de mains successifs a marque le cote production. Le danois Mac Baren reprit en 2013 la division tabac pour pipe d'Altadis USA, c'est-a-dire Sutliff Tobacco a Richmond. British American Tobacco annonca fin 2016 sa decision de mettre fin a l'approvisionnement des tabacs de puro et de pipe de marque Dunhill ; cet approvisionnement fut totalement interrompu au milieu de l'annee 2018. McClelland, le maison americaine de melanges fondee en 1977, annonca par une lettre datee du 28 fevrier 2018, signee Mike et Mary McNiel, la fin de ses quarante ans d'activite ; la charge reglementaire et les difficultes d'approvisionnement en feuille de Virginia rouge de qualite, base de ses melanges, furent invoquees comme raisons. La concentration ne s'arreta pas la : le Scandinavian Tobacco Group racheta Mac Baren le 1er juillet 2024 ; la production a Richmond cessa le 28 fevrier 2025, et la fabrication fut transferee au Danemark.

Le cadre reglementaire

Parmi les facteurs determinant la forme actuelle du marche, les reglementations publiques occupent une place de premier plan. Aux Etats-Unis, la reglementation dite « deeming », publiee le 10 mai 2016 et entree en vigueur le 8 aout 2016, a place le tabac pour pipe sous le regime de la legislation sur les aliments et les medicaments. Cette reglementation retient le 15 fevrier 2007 comme date charniere : toute demande d'autorisation prealable est requise pour les produits mis sur le marche ou dont la composition a ete modifiee apres cette date. Pour les petits melangeurs, cette contrainte represente un alourdissement notable du cout administratif lie a la sortie de nouveaux melanges.

La place des petits melangeurs

Malgre cela, l'echelle artisanale n'a pas totalement disparu. Cornell & Diehl, fondee en 1990 par Craig et Patty Tarler apres le rachat de l'Amar Blending Company, alors sur le point de fermer, a fusionne en janvier 2014 avec Laudisi Enterprises et a transfere sa production de Caroline du Nord vers la Caroline du Sud. Ce genre d'exemples montre que les producteurs s'adressant a un segment de gout restreint peuvent survivre en s'associant a une structure plus grande, capable de partager le fardeau de la distribution et de la reglementation. Le tableau actuel repose donc, en somme, sur un equilibre ou un petit nombre de grands producteurs cotoient un grand nombre de petits melangeurs sur les memes rayonnages, tous deux soumis au meme cadre reglementaire.