Burley

Burley est l'une des principales variétés de tabac séchées à l'air (air-cured). Apparue au dix-neuvième siècle aux États-Unis, elle est devenue, grâce à la faiblesse de son sucre naturel, à sa forte teneur en nicotine et à sa feuille poreuse qui absorbe les arômes, l'un des éléments constitutifs incontournables aussi bien des mélanges pour pipe que pour cigarette. Dans l'univers de la pipe, elle est connue pour son caractère de noisette et de cacao; elle est considérée comme la feuille fondamentale de la tradition américaine du mélange.

Histoire

L'apparition de la variété claire aujourd'hui connue (le "White Burley") est datée de 1864. Lorsque George Webb et Joseph Fore semèrent, près de la bourgade de Higginsport dans l'Ohio, sur la ferme de Frederick Kautz, des graines apportées du comté de Bracken, au Kentucky, ils obtinrent des feuilles d'une clarté inhabituelle, tirant sur le blanc. Les sources divergent sur le point de savoir si cette différence résultait d'une mutation spontanée ou de la sélection d'une variété existante. Après que la première grande récolte de Webb, en 1866, eut suscité un vif intérêt l'année suivante à la Foire de Saint-Louis, la nouvelle variété se répandit rapidement; selon les registres, elle en vint, en une vingtaine d'années, à représenter plus du tiers de la production de tabac des États-Unis. Quant à savoir si le nom "Burley" tient à un patronyme ou à une appellation locale, la question n'est pas non plus tranchée avec certitude par les sources.

Caractère de la feuille et traitement

Le Burley est, parmi les méthodes de séchage du tabac, l'exemple classique du séchage à l'air : les feuilles récoltées sèchent sans contact avec le feu ni le soleil, dans des hangars aérés, pendant huit semaines ou plus; au cours de ce processus, la couleur passe du vert clair au jaune, puis au brun. Au terme du séchage apparaît une feuille au sucre très faible et à la nicotine relativement élevée. Cette chimie rend la fumée du Burley plus sèche et moins sucrée que celle de la Virginia; sa texture poreuse et absorbante lui permet en revanche de très bien retenir les sauces et les arômes. Les deux variétés fondamentales peuvent être comparées ainsi :

Caractéristique	Burley	Virginia
Sucre naturel	Très faible	Élevé
Nicotine	Relativement élevée	Plus faible
Combustion	Lente et fraîche	Plus rapide et plus chaude
Rétention d'arôme	Très bonne	Limitée

Place dans les mélanges pour pipe

Comme tabac pour pipe, le Burley se définit par des notes de noisette, de cacao et de terre. Sa capacité à absorber les arômes en fait l'ossature des mélanges aromatiques; la tradition des mélanges codger, composée de classiques américains modestes dans le style Prince Albert et Carter Hall, repose elle aussi largement sur cette feuille. Le Burley se trouve le plus souvent à la base du Cavendish noir de style américain; il est également la matière première classique des tabacs coupés en cube (cube cut). Sa combustion lente et fraîche permet de l'utiliser comme équilibrant dans les mélanges à dominante Virginia, à combustion rapide; sa forte teneur en nicotine le fait également fréquemment figurer dans les mélanges offrant une fumée puissante.

Étant pauvre en sucre, le Burley compte parmi les variétés qui tirent le moins profit du vieillissement; conservé en cave, son caractère reste dans une large mesure stable. L'essentiel de la production demeure aujourd'hui aux États-Unis; le Kentucky et le Tennessee viennent en tête, tandis que le Malawi, le Brésil et l'Argentine comptent parmi les autres grands producteurs.