Cavendish

Cavendish, contrairement à ce que son nom évoque, n'est pas un type de tabac mais un mode de traitement et de coupe. La feuille de tabac séchée — le plus souvent du Virginia ou du Burley — est assouplie à l'aide de vapeur et de chaleur, mise en galette sous forte pression, puis laissée à fermenter. Le tabac ainsi obtenu, de couleur foncée, souple et sucré, est considéré comme l'élément de base des mélanges aromatiques en particulier.

Le processus de traitement et l'origine du nom

Dans une production Cavendish typique, le tabac est d'abord passé à la vapeur, ce qui ouvre les pores de la feuille. Les feuilles sont ensuite pressées en galettes et chauffées, au feu ou à la vapeur, pour entrer en fermentation. Une fois la fermentation achevée, les galettes sont découpées en tranches et prêtes à être mélangées. Ce processus caramélise le sucre naturel de la feuille ; la force du tabac s'adoucit, sa douceur s'accentue.

On admet que le nom vient du marin anglais du seizième siècle Sir Thomas Cavendish. Selon le récit, Cavendish aurait, lors de son expédition de Virginie en 1585, humidifié des feuilles de tabac avec du sucre et les aurait fermement enroulées ; on aurait alors constaté que le goût du tabac ainsi conservé s'améliorait nettement. Ce récit reste toutefois faiblement documenté ; il est fort probable qu'il s'agisse d'une légende d'origine attribuée après coup. Ce qui est certain, c'est que le nom sert aujourd'hui, partout dans le monde, à désigner cette méthode de traitement.

Principaux types

Cavendish n'est pas une recette unique, mais une famille de méthodes. On distingue trois approches principales :

• Cavendish à l'anglaise : Approche considérée comme non additivée. Seule de la feuille de Virginia lourde est maintenue sous forte pression durant trois à quatre jours ; la douceur provient entièrement de la caramélisation du propre sucre de la feuille. On sait que cette méthode a été façonnée par les anciennes lois de pureté britanniques qui limitaient les additifs dans le tabac ; toutefois, la généralisation selon laquelle « le Cavendish anglais est toujours sans additif » n'est pas une règle absolue pour les fabricants d'aujourd'hui.

• Cavendish danois-hollandais : Une fois passé à la vapeur et ses pores ouverts, le tabac est intensément assaisonné de sucre, de fruits, de vanille et d'autres substances, puis pressé en moule. C'est cette méthode qui constitue la base des aromatiques modernes ; les détails de l'assaisonnement (casing) et de l'arôme de surface (topping) sont traités séparément dans l'article Sauce et Aromatisation.

• Black Cavendish : Tabac fortement noirci par une vapeur et un « suintement » (sweating) supplémentaires. Il est généralement produit à base de Burley aux États-Unis, et de Virginia en Europe.

Parmi les arômes couramment utilisés dans les tabacs Cavendish figurent la vanille, la cerise, l'érable, le miel, le chocolat, le rhum, la noix de coco et le whisky.

Sa place dans le mélange

Le Cavendish apporte au mélange du corps, de la douceur et de la souplesse ; il brûle lentement et son odeur ambiante est généralement jugée agréable. En raison de ces qualités, il est utilisé comme composant de base aussi bien dans les mélanges aromatiques que dans les mélanges doux destinés aux débutants.

La différence de qualité tient en grande partie à la nature de la feuille de base et au dosage de la sauce : un Cavendish trop saucé brûle humide et peut provoquer la sensation de brûlure appelée morsure de langue (tongue bite). Un autre point distinctif est son rapport au vieillissement. Comme le Cavendish est déjà un tabac fermenté, on considère qu'il est relativement peu affecté par le vieillissement, tandis que les arômes ajoutés s'estompent avec le temps ; c'est pourquoi les mélanges Cavendish saucés sont jugés plus adaptés à une consommation fraîche, sans longue attente.