Les mélanges codger (les classiques américains)

Les mélanges codger (en anglais codger blends) désignent collectivement les tabacs à pipe classiques produits en série dans de grandes usines et qui ont, tout au long du vingtième siècle, occupé les rayons des pharmacies, des épiceries et des stations-service aux États-Unis. En anglais, « codger » est un mot familier et affectueux qui désigne un vieil homme un peu bourru mais attachant ; ces tabacs portent ce nom parce qu'ils se sont, sur plusieurs générations, identifiés au fumage quotidien de la génération des grands-pères. On emploie aussi, pour la même famille, les expressions « mélanges de comptoir » (over the counter, OTC) et, en référence historique aux lieux où ils étaient vendus, « mélanges de drugstore ».

La tradition du Burley

L'ossature des mélanges codger est le tabac Burley. Le caractère noisetté et terreux de cette variété séchée à l'air est, dans la plupart des exemples, adouci par une légère touche de cacao, de mélasse ou de vanille ; les détails de ce procédé sont exposés dans l'article saucage et aromatisation. Certains mélanges reçoivent une petite quantité de Virginia pour leur apporter douceur et une combustion régulière. Les coupes sont d'un type facile à bourrer et facile à allumer ; la « coupe plissée » (crimp cut) de Prince Albert en est l'exemple le plus connu. La boîte en fer-blanc et le sachet de poche (pouch) font eux aussi partie de l'identité quotidienne de ces tabacs.

Les grands classiques

Mélange	Origine	Caractère
Prince Albert	1907, R.J. Reynolds	Burley en coupe plissée ; doux et noisetté
Carter Hall	Daté de 1895 sur l'emballage ; les origines précises restent incertaines	Principalement Burley, un peu de Virginia ; légère touche de cacao
Half and Half	Début du 20e siècle, American Tobacco Company	Mélange de Burley et de Virginia
Sir Walter Raleigh	1884, J.G. Flynt ; passé à Brown & Williamson en 1925	Burley en coupe croisée ; légère touche de mélasse
Captain Black	Années 1950, Lane Limited	Virginia, Burley et Cavendish noir ; arôme de vanille en surface

Prince Albert doit son nom au prince Albert Édouard, connu sous ce nom avant de monter sur le trône sous celui d'Édouard VII. La marque est rapidement devenue l'un des produits les plus vendus de R.J. Reynolds. Reynolds a cédé en 1987 ses marques de tabac à pipe à la société John Middleton ; Prince Albert et Carter Hall sont depuis lors fabriqués sous cette même bannière. Half and Half serait quant à lui né de la fusion, par l'American Tobacco Company, de ses tabacs des marques Buckingham et Lucky Strike. Le plus jeune membre de la famille, Captain Black, avec son Cavendish noir et sa vanille marquée, est considéré comme un pont reliant la tradition codger aux mélanges aromatiques.

Sa place culturelle

Le poids culturel des mélanges codger tient moins au tabac lui-même qu'à la vie quotidienne qui s'est tissée autour de lui. La pipe du soir fumée sur la véranda, le sachet transporté dans la poche et la fidélité à la marque transmise de génération en génération sont devenus partie intégrante de l'imaginaire de l'Amérique rurale. Prince Albert a également fait l'objet d'une blague téléphonique répétée sur plusieurs générations : on appelle la boutique pour demander si elle a du Prince Albert en boîte, et lorsque la réponse est affirmative, on répond « Alors sortez-le, le pauvre ! » avant de raccrocher. Le fait que cette blague ait été reprise en 1974 dans la série Happy Days montre la place de ces tabacs dans la culture populaire américaine.

Dans le milieu de la pipe, les mélanges codger suscitent aujourd'hui un respect mêlé de nostalgie. Bien que sobres face à des mélanges plus tapageurs, ils sont considérés, par leur régularité, leur facilité de fumage et un caractère qui n'a pas changé depuis des décennies, comme l'exemple même du « tabac qui fait son travail sans faire de bruit ». Certains membres de la famille ont sombré dans l'oubli avec le temps ; des noms comme Prince Albert, Carter Hall, Half and Half et Captain Black poursuivent en revanche leur production.