Dunhill Cigars : le versant cigare d'une marque de pipes

Dunhill Cigars désigne le versant cigare de la maison londonienne Alfred Dunhill, connue pour ses pipes et son tabac à pipe. Le lien de la firme avec le cigare havane remonte au début du vingtième siècle, mais un cigare portant directement le nom « Dunhill » n'a pu voir le jour qu'au milieu des années 1980, et il a disparu avant même d'atteindre dix ans d'existence. Le nom de la marque appartient aujourd'hui, dans le domaine du tabac, à un autre groupe.

Un lien précoce noué avec La Havane

Le bureau de tabac qu'Alfred Dunhill ouvrit à Londres, Duke Street, en 1907, se fit rapidement connaître grâce à ses propres mélanges et à ses pipes au point blanc. Côté cigares, le rôle de la maison a longtemps été non pas de produire, mais de sélectionner : avant la révolution cubaine, des accords de distribution furent conclus avec de nombreuses manufactures havanaises, et des formats disponibles uniquement aux comptoirs Dunhill étaient vendus sous le nom « Selección Suprema ». Les historiques de la marque rappellent aussi, comme un détail qui renforçait le prestige de la maison, que le roi George VI et Winston Churchill figuraient parmi ses clients.

Trois marques exclusives après la révolution

Après 1959, l'interlocuteur changea, mais le lien ne se rompit pas ; les accords furent désormais menés avec le monopole d'État Cubatabaco. Selon les archives, les droits exclusifs de trois marques furent réservés à Dunhill, chacune rattachée à une manufacture havanaise distincte. Don Cándido, fabriqué à la manufacture Briones Montoto (ex-Romeo y Julieta), était le nom dont l'origine remontait le plus loin ; la marque avait été fondée en 1935 par Cándido Vega Díaz. Don Alfredo, produit de la manufacture José Martí (ex-H. Upmann), naquit dans les années 1960 et tira son nom du fondateur de la maison. Quant à La Flor del Punto, fabriqué à la manufacture Partagás, son histoire est la plus incertaine ; on pense qu'il est apparu dans les années 1970. Le mot « punto » signifie « point » en espagnol, et les bagues des cigares exclusifs de Dunhill portaient elles aussi l'emblème du point blanc ; on ignore si ce rapprochement était délibéré.

Le cigare cubain signé Dunhill

Le cigare portant le nom Dunhill fut mis en vente en 1984 : d'abord dans les magasins Dunhill de dix pays, puis dans près de trente pays. Huit formats faits main existaient : le Cabinetta, de taille robusto, et l'Estupendos, de taille churchill, aux côtés d'un présidente de plus de vingt-trois centimètres appelé Havana Club, d'un long panetela nommé Atado, d'un lonsdale, le Malecon, d'un corona, le Mojito, ainsi que le Tubo et le Veradero. Quelques autres noms figurant au catalogue n'ont, quant à eux, jamais été produits. L'accord avait été signé en 1982 ; selon les récits, les négociations avaient débuté dès 1977.

C'est la concurrence qui abrégea la vie de la gamme. Cubatabaco produisait à la même époque l'autre grande marque exclusive du haut de gamme, Davidoff, et n'avait aucune intention de prendre parti dans la rivalité commerciale opposant les deux maisons de tabac. Les sources divergent sur l'année de fin du contrat : certaines donnent 1989, d'autres 1991. Ce qui ne change pas, c'est que le contrat ne fut pas renouvelé.

L'après-Cuba et le changement de mains de la marque

Avant que la rupture ne fût définitive, Dunhill avait envisagé pour sa production les Îles Canaries, la République dominicaine et le Honduras ; dans les années suivantes, des gammes mélangeant des feuilles non cubaines furent produites dans ces deux derniers pays. La maison finit par se retirer entièrement de l'activité cigare et céda le droit d'utiliser son nom pour les produits du tabac.

Cette cession s'inscrit dans une scission plus vaste de la structure du groupe. La majorité des parts d'Alfred Dunhill passa en 1967 à Carreras Tobacco Company ; au fil des années suivantes, les branches tabac et articles de luxe prirent des chemins séparés. Aujourd'hui, le versant pipes et articles de luxe appartient à Richemont, tandis que les produits du tabac, mélanges de tabac compris, relèvent de British American Tobacco, qui racheta Rothmans International en 1999. Le fait qu'un même nom appartienne, selon les produits, à des propriétaires différents constitue une source de confusion durable pour les collectionneurs cherchant à retracer l'histoire de la marque ; un phénomène similaire s'observe aussi dans les boîtes produites sous licence en Allemagne.