La réédition des anciens livres sur la pipe et le tabac

La réédition des anciens livres sur la pipe et le tabac décrit le retour en circulation, au cours des vingt dernières années, par numérisation et impression à la demande (print on demand), d'une littérature depuis longtemps épuisée. Des titres que l'on ne pouvait autrefois trouver que chez les bouquinistes ou dans les fonds rares des grandes bibliothèques apparaissent aujourd'hui simultanément dans les catalogues de dizaines d'éditeurs différents. Cette abondance, si elle facilite la tâche du chercheur, a aussi engendré un travail de tri en matière de qualité d'impression et d'exactitude bibliographique.

Le seuil du domaine public

Le fondement juridique de ce mouvement est l'expiration des délais de droit d'auteur. Aux États-Unis, pour les œuvres publiées, ce délai est de quatre-vingt-quinze ans ; au 1er janvier 2026, les livres publiés avant 1931 sont considérés comme relevant du domaine public, et ce seuil avance d'un an à chaque nouvelle année. Comme la durée varie d'un pays à l'autre, il est possible qu'un même titre soit libre dans un pays et protégé dans un autre. La majeure partie de la littérature sur la pipe et le tabac — manuels commerciaux du dix-neuvième siècle, études agricoles et douanières, recueils de poésie, catalogues de musées — se situe en deçà de ce seuil et s'est donc trouvée ouverte à une réédition massive.

Qui fait ces rééditions

La plupart des maisons d'édition qui mènent ce travail ne font pas d'édition au sens classique du terme ; elles numérisent des exemplaires de bibliothèque et les impriment selon un processus automatisé. Fondée en 1988 dans la ville de Whitefish, dans le Montana, Kessinger Publishing était, avec plus de cent quatre-vingt-dix mille titres en 2009, l'un des noms les plus visibles du secteur. Les labels BiblioBazaar et Nabu Press de BiblioLife, basée à Charleston, en Caroline du Sud, avaient produit la même année plus de deux cent soixante-dix mille titres, avec en couverture des photographies de stock sans rapport avec le texte. Le fait que Kessinger présente un texte du domaine public comme protégé par le droit d'auteur avait suscité en 2009 des critiques dans les milieux universitaires ; la revendication d'un droit d'auteur sur une œuvre du domaine public est devenue un problème bien connu de ce mode de production.

La trace de la méthode de production se lit dans le livre lui-même. L'exemplaire, déjà relié, devant être numérisé, ses pages tombent souvent de travers, le texte se décale sur un bord ; certains cahiers ne sont pas imprimés du tout, ou sont reliés à l'envers. Les gravures de l'édition originale, numérisées en basse résolution, virent à un gris tacheté et deviennent illisibles. La reliure imitation cuir et les lettres dorées de certaines collections ne dépassent pas non plus la couverture ; elles ne donnent aucune garantie sur la qualité de la numérisation à l'intérieur.

Titres fréquemment rencontrés

Quelques classiques reviennent sans cesse dans les listes de rééditions. My Lady Nicotine de J. M. Barrie, paru en 1890, porte, depuis l'édition américaine illustrée par Maurice Prendergast, le sous-titre A Study in Smoke, et a connu depuis lors d'innombrables éditions. Tobacco, l'étude volumineuse d'E. R. Billings parue à Hartford en 1875, et The Social History of Smoking de G. L. Apperson, publié à Londres et à New York en 1914, sont les deux ouvrages les plus consultés par ceux qui travaillent sur l'histoire mondiale de la pipe. Bibliotheca Nicotiana, compilée en 1874 puis augmentée en 1880 par William Bragge — considérée comme la première bibliographie spécialisée en langue anglaise —, apparaît elle aussi dans ces listes. Le catalogue de la collection de pipes qu'Edwin Atlee Barber a préparé à Philadelphie en 1882, comme d'autres compilations muséales et de collection de la fin du dix-neuvième et du début du vingtième siècle, garde toute sa valeur pour la typologie de la pipe en terre et pour la tradition du calumet des peuples autochtones d'Amérique du Nord. En revanche, des ouvrages de référence du vingtième siècle comme The Pipe Book, qu'Alfred Dunhill, fondateur de Dunhill, publie à Londres en 1924 chez A. & C. Black, ou The Book of Pipes & Tobacco de Carl Ehwa, paru selon les archives en 1974, restent en dehors de ce mouvement en raison de leur statut de droit d'auteur, et leurs nouvelles éditions ont été réalisées par les ayants droit eux-mêmes.

Accéder au texte original par d'autres voies

L'exemplaire numérisé d'un livre tombé dans le domaine public est le plus souvent déjà librement consultable dans des archives comme Internet Archive, Project Gutenberg et HathiTrust ; on y trouve aussi bien le livre de Barrie que l'étude de Billings. Sur les plus de dix-huit millions de volumes de HathiTrust, fondée en 2008, environ 6,7 millions sont considérés comme relevant du domaine public aux États-Unis et s'ouvrent en accès intégral. Si l'exemplaire imprimé lui-même est nécessaire, des catalogues collectifs comme WorldCat, tenu par l'OCLC, indiquent quelle bibliothèque conserve quelle édition ; le système de prêt entre bibliothèques permet également d'examiner directement, sans intermédiaire, l'édition originale avec sa mise en page et ses illustrations. Les mentions bibliographiques des rééditions donnant souvent une date de première édition manquante ou erronée, si une date ou une citation doit être rapportée, la référence doit toujours être l'édition originale elle-même.