Tabac d'Izmir (Smyrne)

Le tabac d'Izmir est une variété de tabac oriental à petites feuilles cultivée dans la région égéenne. Il tire son nom du marché où on le collectait et du port par lequel il était exporté ; dans les sources anglophones, l'ancien nom de la ville, « Smyrna », s'est imposé, et les deux appellations sont interchangeables dans le langage commercial. Comme il provient du plus vaste bassin de tabac oriental de Turquie, c'est l'une des premières variétés évoquées lorsqu'on parle de « tabac turc » sur le marché mondial.

Région de culture et séchage

L'aire écologique de production de cette variété s'étend sur İzmir, Manisa, Aydın, Muğla et Denizli, ainsi que partiellement sur la région de Balıkesir. Les sols pauvres en nutriments et les étés chauds et secs de la région soumettent la plante à rude épreuve ; la structure à petites feuilles et l'odeur intense des tabacs orientaux sont considérées comme une adaptation à cette contrainte. Pour un traitement d'ensemble avec les autres tabacs de la région, voir l'article les régions tabacoles de Turquie.

La récolte se fait à la main, feuille par feuille. Les feuilles cueillies sont enfilées sur des cordes à l'aide d'un poinçon ou d'une aiguille ; les enfilades ne sont ni trop serrées ni trop longues, car l'air doit pouvoir circuler entre les feuilles. En Égée, ces enfilades sont passées sur des perches puis installées sur des claies appelées « ızgara ». Selon les régions, d'autres types de claies sont également utilisés, comme le « salaş », le « çardak » ou l'« ayna ». Les feuilles sont d'abord jaunies, puis séchées au soleil sans se toucher entre elles (sun-cured). Une fois sèche, la feuille prend des teintes allant du jaune au jaune-orangé, puis au rouge clair.

Feuille et composition

La feuille d'Izmir est petite et le plus souvent sans pétiole ; ses nervures sont fines, sa texture froissée et solide. Sa couleur varie du jaune clair au jaune verdâtre. La capacité d'absorption d'humidité de la feuille étant élevée, elle est considérée comme sensible à l'humidité lors du stockage et de l'assemblage.

Selon les valeurs moyennes publiées par l'union de producteurs, le taux de nicotine avoisine un pour cent et le taux de sucres réducteurs environ seize et demi pour cent ; dans certains lots, la nicotine descendrait même en dessous d'un demi pour cent. C'est donc une feuille pauvre en protéines et en nicotine, mais riche en sucre. Cette composition donne un tabac à combustion lente, doux en bouche. Étant fine et légère, sa capacité de remplissage reste inférieure à celle des tabacs à grandes feuilles comme le Virginia ou le Burley : à volume égal, il faut davantage de feuilles.

Sa place dans les mélanges

Dans l'industrie de la cigarette, le tabac d'Izmir joue le rôle de troisième pilier du mélange américain, adoucissant et sucrant l'assemblage entre les feuilles de Virginia et de Burley. Il remplit une fonction similaire dans les mélanges pour pipe : par sa douceur épicée et légèrement acidulée, il apporte de la profondeur au mélange sans jamais dominer. Dans le mélange anglais et les mélanges de type balkanique, il est fréquemment utilisé pour équilibrer le poids fumé du Latakia. Selon des sources commerciales, lorsqu'une recette demande un « tabac oriental », certains harmancistes américains se tournent d'instinct vers cette feuille. Dans le milieu, on la considère également comme une variété accessible pour découvrir le caractère oriental sous sa forme la plus pure.