J. B. Priestley : romancier et amateur de pipe

J. B. Priestley (John Boynton Priestley, 1894-1984) est l'un des noms les plus prolifiques de la littérature anglaise du vingtième siècle, un écrivain qui a fait de la pipe une part indissociable de son image publique. Né dans le quartier de Manningham à Bradford, il a touché un large public par ses romans, ses pièces de théâtre, ses essais et ses causeries radiophoniques. The Good Companions (1929), English Journey (1934) et An Inspector Calls (1945) figurent parmi ses œuvres les plus citées. Ses causeries Postscript diffusées sur la BBC pendant la Seconde Guerre mondiale en ont fait une voix connue de tout le pays. Ce n'est pas un hasard si l'on voit une pipe dans sa main ou à sa bouche sur la plupart de ses photographies : le tabac n'était pas pour Priestley une simple habitude, mais aussi un sujet d'écriture.

Un essayiste qui écrivait sur le tabac

Les écrivains fumeurs de pipe sont nombreux, ceux qui écrivent sur la pipe sont rares ; Priestley appartient à ce second groupe. Dans le chapitre consacré au tabac de son recueil d'essais Delight (1949), il raconte avoir commencé à fumer en 1910 avec un Cavendish bon marché ; dans le même chapitre, il déplore que le métier de buraliste, pendant la Première Guerre mondiale, soit passé du statut d'artisanat à celui de simple commerce. Rain Upon Godshill (1939) et The Moments and Other Pieces (1966) contiennent également des pages consacrées au tabac. Son essai de 1966, « Tobacco », a par ailleurs été republié en 2016 dans l'anthologie Grumbling at Large.

L'attitude de Priestley différait de celle du fumeur fidèle toute sa vie à un seul mélange. Il raconte dans plusieurs de ses textes n'être jamais resté attaché à une seule marque et avoir toujours continué à essayer les nouveaux mélanges qui se présentaient à lui ; des noms comme Virginia, Latakia et Perique reviennent fréquemment dans ses écrits. On dit que sa pratique de la pipe a dépassé soixante ans.

La pipe et l'image publique

Dans l'Angleterre du vingtième siècle, la pipe s'était identifiée à l'image de l'homme réfléchi et mesuré ; Priestley en est considéré comme le pendant littéraire. Matthew Hilton, historien de la culture du tabac, souligne que le même symbole a également été délibérément adopté par des hommes politiques, de Stanley Baldwin à Harold Wilson. Selon Hilton, Priestley s'est inquiété, aux années où les débats sur la cigarette et la santé se répandaient, de voir la pipe en bruyère perdre cette place culturelle.

Distinction et archives

Priestley a reçu en 1979 le prix lancé en 1965 par la Briar Pipe Trade Association sous le nom de « Pipeman of the Year », remis les années suivantes par le British Pipesmokers' Council chaque mois de janvier au Savoy Hotel de Londres. Ce même prix a pris fin en 2004, en raison des restrictions imposées à la promotion du tabac. L'écrivain a accepté l'Ordre du Mérite en 1977, après avoir refusé la pairie à vie qui lui avait été proposée en 1965 ainsi que la distinction de Companion of Honour en 1969. Il est mort le 14 août 1984 dans sa maison du Warwickshire, à l'âge de quatre-vingt-neuf ans.

Aujourd'hui, les archives J. B. Priestley conservées au département des Collections spéciales de l'Université de Bradford réunissent plus de soixante-dix pipes de l'écrivain, ainsi que des boîtes à tabac, des blagues, des boîtes d'allumettes et le récipient dans lequel il rangeait ses pipes en usage. Priestley figure ainsi parmi les fumeurs de pipe célèbres dont l'habitude est documentée avec le plus de détail, tant par l'écrit que par les objets.