Navy Flake et la tradition du rhum

Le navy flake est le nom actuel d'une tradition de preparation nee du besoin de comprimer le tabac pour qu'il puisse etre conserve a bord d'un navire. Le nom ne designe pas un type de tabac, mais une forme et l'attente gustative qui s'est formee autour de cette forme : une feuille foncee, sortie de la presse, souvent sucree. Les produits de cette meme tradition sont appeles dans le secteur « navy cut » et « navy flake » ; cette appellation n'etant liee a aucun fabricant unique, des melanges tres differents les uns des autres peuvent porter le meme qualificatif sur le marche.

Le probleme pratique a bord

A l'epoque des voiliers, le pire ennemi du tabac etait la secheresse. Pendant des campagnes de plusieurs mois, la feuille laissee libre durcissait et se transformait en poussiere, tout en occupant plus de place que necessaire dans la cale. La solution mise au point avec les moyens du bord etait simple : les feuilles etaient torsadees puis serrees fermement avec une corde ou une bande de toile, et le rouleau obtenu etait laisse sous poids pendant des jours. La feuille comprimee etait ainsi moins exposee a l'air et tenait dans un tout petit paquet. Au moment de fumer, on coupait une fine tranche au bout du rouleau, on l'emiettait dans la paume et on la bourrait dans la pipe ; la piece decoupee etait appelee « twist » ou « curly ». Les tabacs presses d'aujourd'hui, presses en bloc a l'usine puis tranches, sont la continuation mecanisee de ce geste artisanal.

Le fait que le tabac ait figure parmi les rations distribuees a bord dans la marine britannique est une information frequemment mentionnee dans les recueils sur l'histoire maritime ; en revanche, les chiffres sur la date exacte et la mesure de cette distribution varient d'une source a l'autre. Ce qui ne change pas, c'est la pratique : le matelot transformait la feuille recue en son propre rouleau et en coupait une tranche selon le besoin.

Rhum, melasse et un visage sucre

Le second element qui colore cette tradition est le rhum. Selon le recit le plus repandu, avant d'etre enroulee, la feuille etait humidifiee au rhum, a la melasse ou a l'eau sucree ; la feuille humide se pliait plus facilement sous la presse, et les saveurs se melangeaient dans le rouleau qui attendait des mois. Il n'existe pas de trace attestant que cette habitude ait eu une contrepartie dans le systeme officiel de rationnement de la marine ; le lien avec le rhum figure dans les textes transmettant les coutumes des marins comme une tradition vivante. Il a neanmoins cree une attente durable : aujourd'hui, une grande partie des melanges portant le qualificatif « navy » sont des tabacs auxquels on a donne une note de rhum par saucage et aromatisation, ou dont on a mis en avant la douceur naturelle. La feuille de base est le plus souvent du Virginia ; l'ajout de Cavendish pour la profondeur et le moelleux est egalement courant.

De la marque commerciale au nom de type

A la fin du dix-neuvieme siecle, les fabricants ont transforme cette habitude de marin en produit conditionne. Le tabac Navy Cut de John Player & Sons, base a Nottingham, est sorti en 1883 ; la marque a rejoint le groupe Imperial Tobacco en 1901. Le produit du meme nom de W.D. & H.O. Wills a egalement eu une longue vie, et sa production en Grande-Bretagne s'est arretee en 1988. Avec le temps, « navy cut » a cesse d'etre un nom de marque pour devenir un qualificatif designant toute une famille de produits.

Les equivalents d'aujourd'hui

Dans la production contemporaine, le melange etuve est place dans des moules, maintenu des heures sous presse hydraulique, puis laisse au repos un certain temps ; le bloc obtenu est ensuite tranche et mis en boite. Les formes plus anciennes de la tradition, la corde (rope) et la torsade (twist), se sont en revanche maintenues surtout chez les fabricants anglais de Kendal ; Samuel Gawith et Gawith Hoggarth & Co. sont les noms connus pour cette production. Comme les formes pressees evoluent avec le temps, les navy flakes sont consideres comme propices au vieillissement.