Peter Stokkebye : homme de la pipe, du tabac et de la cigarette

Peter Stokkebye (1931-2003) est l'un des mélangeurs danois dont le nom est le plus cité dans le domaine du tabac à pipe et du tabac à rouler durant la seconde moitié du vingtième siècle. Représentant de troisième génération d'une usine familiale fondée à Odense, il grandit dans ce milieu, fonda dans les années 1970 sa propre manufacture de tabac portant son nom, et fit parvenir ses mélanges en particulier au marché américain. Son nom est aujourd'hui associé à la fois aux tabacs coupe shag et à une entreprise inhabituelle de cigarettes qu'il lança au milieu de sa carrière.

Trois générations à Odense

L'affaire familiale du tabac commença dans la ville d'Odense, sur l'île danoise de Fionie (Fyn). Selon les registres, le grand-père Erik Peter Stokkebye, né en 1855, après avoir appris le roulage des cigares à Copenhague, ouvrit en 1882 sa propre boutique et manufacture à Odense; les cigares étaient roulés à la main dans l'arrière-boutique. L'entreprise s'élargit rapidement pour inclure le tabac à pipe et le tabac à chiquer, et fut consignée dans les registres d'archives locales sous le nom de « Stokkebyes Tobaksfabrik ». On raconte que dans la famille, pour qu'une génération puisse prendre la tête de l'affaire, elle devait d'abord travailler à toutes les étapes de la production; selon ce critère, le père de Peter, Erik Poul Stokkebye, né en 1897, avait appris la fabrication du tabac au Danemark ainsi qu'aux Pays-Bas et en Indonésie.

Sa propre maison de mélange

Peter Stokkebye apprit l'art du mélange non seulement dans l'atelier familial, mais aussi en travaillant pour des sociétés comme Universal Leaf et L'Orange; dans les années 1970, il fonda sa propre manufacture. Le Danemark est un pays ayant fondé une école qui lui est propre dans la production de tabac à pipe, avec des maisons établies comme Mac Baren, et les mélanges Stokkebye devinrent l'un des représentants les plus visibles de cette école outre-Atlantique. Parmi les produits portant son nom figuraient, outre les mélanges à pipe, des tabacs à rouler très finement coupés appelés shag; l'Amsterdam Shag est le plus connu d'entre eux. La structure juridique au Danemark apparaît sous le nom Peter Stokkebye International A/S dans des registres d'archives locales datant des années 1990 et dans une correspondance de l'industrie américaine du tabac datée de 2001. En raison de ses activités sur le marché américain, Stokkebye passait une partie de son temps en Californie.

« Free » : la tentative de cigarette sans tabac

L'épisode le plus controversé de la vie commerciale de Stokkebye est la marque « Free », développée par International Brands, Inc., basée à Los Gatos, en Californie. Le produit avait été conçu comme une cigarette ne contenant ni tabac ni nicotine; la mention de copyright sur le paquet porte la date de 1979. Les documents conservés dans les archives de l'industrie du tabac montrent que la marque était passée par des évaluations en laboratoire et des études de marché en 1979, qu'elle figurait dans le portefeuille de marques de l'entreprise dans un plan d'affaires daté d'octobre 1980, et qu'elle était présentée dans les textes promotionnels de l'époque comme une alternative « sans nicotine ». Dans ces mêmes documents, Stokkebye est mentionné comme vice-président du conseil d'administration de l'entreprise.

L'entreprise ne connut pas de succès commercial. On raconte que lorsque le produit fut présenté au salon de la Retail Tobacco Dealers Association, où étaient représentés les buralistes, la grande majorité des membres détaillants refusèrent de l'acheter. International Brands déposa le bilan, et Stokkebye fit également faillite personnelle. On rapporte qu'à cette époque, la collection de pipes anciennes héritée de son grand-père fut vendue à un collectionneur américain.

Héritage

Stokkebye rassembla le récit de sa vie dans un livre publié en 2002, Stokkebye: The Life & Good Times of a Tobacco Man; selon les registres de catalogue, le livre a été imprimé par Selective American Marketing. L'année suivante, il décéda à l'âge de soixante-douze ans; la même année, il avait également reçu le titre de Doctor of Pipes décerné par le Chicagoland Pipe Collectors Club. La tradition familiale se poursuivit avec la quatrième génération : son fils Erik Michael Stokkebye, né en 1957, prit la tête du réseau de distribution familial aux États-Unis, et à partir de 2013 apparut la série de mélanges « 4th Generation », dont les noms font référence aux générations familiales.