La collection de pipes : curiosité ou métier ?

La collection de pipes est la pratique consistant à rassembler des pipes non pas une à une comme de simples instruments de fumée, mais comme une série qui prend sens dans son ensemble. C'est de là que naît la question longtemps débattue par la communauté : cette activité reste-t-elle un passe-temps (avocation), ou finit-elle par devenir le métier même, la vocation ? La frontière n'est pas nette ; une partie des collectionneurs est devenue, au fil des années, chercheurs, catalogueurs ou auteurs.

Où commence la collection ?

Dans la théorie de la collection, le critère déterminant n'est pas le nombre de pièces, mais le sens que leur propriétaire attribue à l'objet. Une pipe conservée uniquement parce qu'elle est jugée belle ou pratique en elle-même reste un objet sur une étagère ; elle devient objet de collection lorsqu'elle est choisie pour représenter une série, une époque ou un atelier. Comme le critère porte sur l'intention et non la quantité, une sélection petite mais cohérente compte davantage comme collection qu'un amas dispersé et nombreux. La triple distinction souvent employée dans la communauté est l'équivalent courant de cette logique : le collectionneur qui choisit selon un critère, l'accumulateur qui entasse tout ce qui lui tombe sous la main sans trier, et le thésauriseur qui peine à se séparer de quoi que ce soit. Les raisons du comportement de collection ont aussi fait l'objet des écrits en psychologie ; l'ouvrage de Werner Muensterberger, Collecting: An Unruly Passion, publié pour la première fois en 1993, compte parmi les références du domaine.

Les grands collectionneurs de l'histoire

Les premiers amateurs de pipes documentés remontent à l'Europe du XVIIIe siècle, mais le nom le plus souvent cité du domaine date du XIXe siècle : l'ingénieur et antiquaire de Sheffield William Bragge (1823-1884). La collection réunie par Bragge aux quatre coins du monde est mentionnée dans les sources comme comptant plus de 7 000 pipes, et environ 13 000 objets au total en incluant tabatières et accessoires de tabac. Sa bibliographie recensant les ouvrages consacrés au tabac, Bibliotheca Nicotiana, fut publiée pour la première fois en 1874 puis, sous forme augmentée, en 1880, et compte parmi les toutes premières bibliographies thématiques en langue anglaise. La collection fut dispersée aux enchères en 1882 ; une partie des pipes ethnographiques rejoignit la même année la collection Christy du British Museum, par l'intermédiaire du marchand William Wareham. Les dessins de pipes de Bragge portent eux aussi la trace de cette dispersion. Un détail souvent confondu : la bibliothèque cervantine que Bragge fit don à la Birmingham Free Library en 1873 formait une collection distincte, et c'est ce don qui fut endommagé lors de l'incendie de 1879.

Au XXe siècle, la collection devint davantage centrée sur des thèmes précis. Alfred Dunhill (1872-1959), fondateur de la marque Dunhill, retraça l'histoire de la pipe dans The Pipe Book, publié en 1924 ; l'ouvrage n'a depuis presque jamais cessé d'être réédité. L'écrivain Lafcadio Hearn (1850-1904), installé au Japon en 1890 et naturalisé japonais en 1896, aurait collectionné, outre des livres, des pipes japonaises. Dans ce type de pipe appelé kiseru, un fourneau métallique se combine à un tuyau de bambou servant d'embout ; les exemplaires courants mesurent 15 à 25 centimètres de long et étaient transportés à l'époque d'Edo dans des étuis appelés kiseruzutsu.

Une pratique sans nom

De nombreuses branches de la collection ont acquis leur propre nom : la collecte de cartes postales se nomme deltiologie (deltiology, terme proposé par Rendell Rhoades en 1945), la collecte de boîtes et d'étiquettes d'allumettes phillumenie (phillumeny, terme forgé par Marjorie S. Evans en 1943), la collecte de médailles et décorations phaléristique (phaleristics). Rien de tel ne s'est établi pour la pipe : on rapporte que des termes comme « capnismologie » ont été proposés pour désigner l'étude de la culture du fumage, sans jamais s'imposer. Aujourd'hui encore, la communauté continue de dire simplement « collectionneur de pipes ».

De la curiosité à l'expertise

Constituer une collection sérieuse repose moins sur l'acquisition que sur la connaissance : savoir lire les poinçons et les codes de datation, distinguer les méthodes de fabrication propres aux traditions de l'écume de mer et de la bruyère (briar), repérer les réparations effectuées après coup. La catégorie estate, formée par les pipes d'occasion, a fait des bruyères du XXe siècle un domaine de recherche à part entière ; les registres de ventes aux enchères comptent aussi parmi les lieux où cette connaissance est mise à l'épreuve. À partir de ce point, la pratique se rapproche du métier par le catalogage, la publication et le conseil d'expertise ; la réponse à la question du titre varie, elle aussi, d'une personne à l'autre.