Tabac à pipe

Le tabac à pipe est un tabac préparé pour être fumé à la pipe, et se distingue du tabac à cigarette sur deux points : il est nettement plus grossièrement coupé et maintenu plus humide. Ces deux caractéristiques ne sont pas arbitraires. Une feuille coupée trop fine s'entasse dans le fourneau et restreint le flux d'air ; une feuille ayant perdu son humidité brûle rapidement et se consume avant de livrer son goût. Presque tous les produits commerciaux ne se composent pas d'un seul type de feuille mais du mélange de plusieurs types dans des proportions déterminées ; cette composition s'appelle un blend.

Les feuilles qui composent le mélange

Derrière des centaines de mélanges se trouvent en réalité un nombre limité de feuilles de base. Le Virginia est traité par séchage au four (flue-cured), a une teneur élevée en sucre naturel, et forme l'ossature de la plupart des mélanges. Le Burley est séché à l'air ; son taux de sucre est faible, sa combustion lente. Cette structure le rend adapté aussi bien comme feuille de base que comme support d'arôme. Aux États-Unis, environ soixante-dix pour cent de la production de Burley se fait dans le Kentucky et vingt pour cent dans le Tennessee ; hors du pays, le Brésil, le Malawi et l'Argentine figurent parmi les principaux producteurs.

Le Latakia tire son nom du port syrien de Lattaquié. Il est d'abord séché au soleil, puis exposé à une fumée de bois aromatique ; dans la production chypriote, on utilise des essences comme le lentisque, le myrte et le pin parasol. Le caractère fumé qui en résulte est jugé trop dominant pour être fumé seul, si bien que le Latakia n'entre dans le mélange qu'en proportion d'assaisonnement. La production s'est peu à peu déplacée de la Syrie vers Chypre. Les tabacs orientaux propres à la Méditerranée orientale, eux, ajoutent au mélange des notes d'herbes sèches et d'épices.

Le Cavendish occupe une place à part dans cette liste, car ce n'est pas un type de feuille mais un procédé : la feuille est pressée en forme de gâteau, fermentée par la chaleur du feu ou de la vapeur, puis découpée en tranches. Il est le plus souvent appliqué sur du Virginia et du Burley. Son nom est réputé venir du marin anglais du XVIe siècle Sir Thomas Cavendish.

Traitement et aromatisation

Le sossage se fait en deux étapes distinctes, souvent confondues l'une avec l'autre. Le sauçage (casing) imprègne la feuille, avant la coupe, d'une solution contenant du sucre et des arômes ; comme il se loge dans la texture même, il persiste tout au long de la fumée. L'arôme de surface (top dressing), lui, est pulvérisé sur le mélange une fois celui-ci constitué ; composé d'éléments volatils, il se dissipe en grande partie lorsque le tabac est laissé à l'air libre. On considère que la majorité des tabacs mis sur le marché sont sauçés dans une certaine mesure.

La classification la plus courante des mélanges naît de cette même distinction. Ceux qui portent un arôme marqué sont appelés aromatiques, ceux qui ne tirent leur goût que de la composition des feuilles sont considérés comme des mélanges non aromatiques. La frontière n'est pas toujours nette ; de nombreux produits légèrement sauçés se situent entre les deux définitions.

Coupe et conservation

Les types de coupe se répartissent selon deux logiques : la feuille est soit directement hachée, soit d'abord pressée puis tranchée. La plus courante des coupes hachées est le ribbon ; elle se présente en lanières d'environ un millimètre et demi à deux millimètres et demi de large, la version très fine étant appelée shag. Dans les tabacs pressés, la feuille est transformée en bloc sous chaleur, vapeur et pression : le bloc lui-même s'appelle plug, et les fines tranches qui en sont tirées s'appellent flake. Le rope, tordu comme une corde, est lui aussi utilisé une fois débité en fins disques. La coupe ne détermine pas seulement l'apparence ; elle définit aussi le degré de préparation nécessaire avant le bourrage dans la pipe et la vitesse à laquelle le tabac brûlera.

Quelle que soit sa coupe, le tabac à pipe sèche au contact de l'air, et la feuille qui perd son humidité abandonne aussi une part importante de son goût. C'est pourquoi la conservation se fait dans des bocaux hermétiques ou des boîtes scellées.