Cannes à pipe (gadget stick)

Les cannes à pipe sont des cannes de marche dont le fût ou le pommeau, une fois évidé, renferme un foyer de pipe, un tuyau, du tabac, du tabac à priser ou des allumettes. Dans les sources anglophones, ce type de canne polyvalente est regroupé sous les appellations gadget stick ou system cane : des objets qui, vus de l'extérieur, ressemblent à une canne ordinaire, mais qui, une fois démontés et ouverts, révèlent une seconde fonction. Cet accessoire connut son apogée dans l'Europe du XIXe siècle; sa production se poursuivit jusqu'au début du XXe siècle.

De la canne à l'accessoire

En Europe, aux XVIIe et XVIIIe siècles, la canne cessa d'être un simple appui pour devenir un complément indispensable de la tenue du gentilhomme. On sait que Louis XIV possédait une canne au pommeau en forme d'aigle serti de vingt-quatre diamants; on rapporte que Voltaire en possédait quatre-vingts et Rousseau quarante. Le comte saxon Brühl aurait quant à lui possédé trois cents cannes, chacune assortie de sa propre tabatière. Parmi les exemples connus de cette tradition figure aussi la canne au pommeau d'or offerte à Benjamin Franklin par une admiratrice française; Franklin légua cet objet par testament à George Washington. Cette transformation de la canne en objet éminemment personnel coïncide avec l'époque où se généralisèrent les modèles dont le fût servait de cachette.

La naissance du compartiment secret

L'un des premiers exemples connus de dissimulation d'un objet dans une canne n'a rien à voir avec la pipe : on raconte qu'en 552, sous le règne de l'empereur Justinien Ier, deux moines auraient fait passer en fraude des œufs de vers à soie jusqu'à Byzance dans des cannes de bambou. La canne à compartiment secret au sens moderne se répandit ensuite avec la canne-épée (swordstick). Après ces cannes en vogue chez les classes aisées aux XVIIIe et XIXe siècles vinrent les cannes « gadget » renfermant des outils professionnels, une boussole ou une gourde à alcool. Les modèles portant, dans la partie supérieure du fût, une petite bouteille d'alcool sont connus sous le nom de tippling cane; on les voit sur des photographies de l'époque de la prohibition aux États-Unis.

Modèles pour pipe, tabac et allumettes

On rapporte que la canne à pipe figurait au catalogue officiel de la Grande Exposition de Londres, ouverte à Hyde Park du 1er mai au 15 octobre 1851 et réunissant environ treize mille objets exposés. Les solutions destinées au fumeur de pipe se répartissent en deux formes principales. Dans la première, le fût sert de boîte pour une pipe distincte : une fois la canne ouverte, une pipe toute faite en sort. Dans la seconde, la canne est elle-même la pipe : le fût est percé de part en part pour former le conduit de fumée, et un tuyau est fixé à l'extrémité. Selon les archives, un brevet britannique de 1856 décrit précisément ce dispositif : la canne est transformée en tube, le tuyau se fixe à l'extrémité et, lorsqu'elle n'est pas utilisée en marchant, elle est protégée par un capuchon métallique creux vissé au bout de la canne. Un autre brevet mentionne que le pommeau, évidé et garni d'argile ou d'écume de mer, était transformé directement en foyer.

Les accessoires annexes suivaient la même logique. L'allumette, dont William Newton avait déposé le brevet britannique en 1832 pour le type vesta ciré, tenait facilement dans une poche; dans les textes publicitaires du début des années 1900, on voit des pommeaux de canne plaqués argent aménagés pour contenir une vingtaine d'allumettes. Dans les catalogues de produits de ces mêmes années, des modèles en bois de cerisier ou en bruyère renfermant une pipe, un fume-cigarette, voire un porte-plume et un encrier, sont cités côte à côte.

La place dans la collection

Les cannes à compartiment secret constituent, dans la collection de cannes, une sous-catégorie à part entière, réputée pour la diversité de ses mécanismes. Les exemplaires à pipe forment une branche restreinte mais bien identifiée de cette sous-catégorie, occupant une place marginale à côté des formes de pipe grand public dans l'histoire mondiale de la pipe. L'objet lui-même figure aussi dans des collections muséales : la collection du Science Museum Group conserve une canne en bois, dont le pommeau est ouvragé en forme de pipe à filetage à vis, datée de la période 1851-1900. Des expositions entières ont également été consacrées au genre; le Spielzeug Welten Museum de Bâle a consacré aux cannes à compartiment secret une exposition ouverte du 18 avril au 4 octobre 2020. Le compartiment secret a aussi sa place dans l'histoire de la guerre et du renseignement : la presse de l'époque a rapporté que, pendant la Seconde Guerre mondiale, des notes chiffrées auraient été dissimulées dans des cavités de cannes.