Tabacs pressés et le concept de pipe à flake

Les tabacs pressés désignent collectivement les formes obtenues en maintenant les feuilles longuement sous pression pour les mouler. Le flake (tranche), le plug (galette), le navy cut, le rope (corde) et le coin appartiennent à cette famille ; le détail de ces formes se trouve dans l'article coupes de tabac. Ils se distinguent des coupes en lanières lâches sur deux points : ils conservent davantage d'humidité dans leur composition et brûlent nettement plus lentement. Ces deux caractéristiques ont fini par soulever la question « quelle pipe ? », donnant naissance dans la communauté à un profil connu sous le nom de pipe à flake.

Ce que le pressage fait au tabac

Le pressage ne sert pas uniquement à donner une forme. Dans la masse compressée, les poches d'air se referment et une fermentation limitée s'amorce. Le résultat est chimique : dans un mélange issu d'un long pressage, les arômes des feuilles se mêlent les uns aux autres, et les variétés deviennent moins faciles à distinguer individuellement.

L'exemple le plus extrême de ce principe est le tabac Perique. Selon les archives, dans la méthode mise au point en 1824 en Louisiane par Pierre Chenet, les feuilles sont placées dans des fûts de whisky en hickory et maintenues sous pression ; la pression est relâchée une fois par mois, le tabac aéré à la main puis repressé, et l'affinage dure un an.

Le tabac pressé possède aussi une branche issue de la marine. Selon les récits, le nom navy cut serait né de l'habitude des marins d'enrouler serré les feuilles avec une ficelle et d'en couper une tranche au besoin à l'extrémité ; John Player & Sons a commencé à utiliser ce nom comme marque commerciale en 1883. En Angleterre, Kendal est considérée comme le centre de la tradition du tabac pressé : la production de tabac à priser dans cette ville remonte à 1792, et l'on indique que Samuel Gawith & Co. fait encore fonctionner aujourd'hui une machine datant des années 1750.

Avant d'entrer dans le fourneau

Le tabac pressé entre dans la pipe par plusieurs voies : il est frotté entre les doigts (rub out), cassé en deux ou trois, découpé en petits morceaux aux ciseaux, ou placé plié en entier dans le fourneau. La comparaison de ces méthodes est traitée dans l'article méthodes de bourrage de la pipe. Une tranche bien frottée se rapproche visuellement d'une coupe en lanières ; son humidité reste néanmoins élevée, et les habitudes de bourrage et d'allumage ne changent pas pour autant. C'est pourquoi les versions pressée et non pressée d'un même mélange Virginia se fument comme deux tabacs distincts.

Choix de la pipe

Pour un tabac lent à brûler et humide, la taille du fourneau est jugée déterminante. Plus le fourneau est grand, plus la durée d'un même bourrage s'allonge ; on considère alors que le tabac situé en dessous, exposé plus longtemps à la chaleur et à l'humidité qui descendent d'en haut, est plus sujet à une altération du goût. C'est pourquoi les pipes de taille moyenne et petite sont privilégiées pour les tabacs pressés ; le débat sur la taille est traité dans l'article taille du fourneau de la pipe. Les fumeurs qui écrivent sur le sujet jugent adapté un diamètre de fourneau de 19 à 22 millimètres ; au-delà de manière notable de cette fourchette, on rapporte que la braise centrale peine à allumer le tabac au bord du fourneau.

Côté forme, le billiard et ses proches parents (Lovat, Canadian, Liverpool) sont préférés. La raison en est la section du fourneau : un fourneau bien droit, dont le diamètre ne varie guère sur sa hauteur, aide le front de braise à progresser régulièrement dans un tabac pressé déjà difficile à allumer. Les fourneaux légèrement coniques, ainsi que l'apple, le bulldog, le rhodesian, le dublin et le pot à diamètre mesuré, remplissent aussi bien cette fonction. En revanche, les formes dont le fourneau s'incline nettement vers l'avant (zulu, horn, oom paul) et les formes stack à long col étroit sont jugées plus laborieuses avec un tabac pressé.

L'origine du terme

L'appellation pipe à flake est relativement récente. Selon les sources, le terme aurait été donné dans les années 2000 comme nom d'une petite série confiée au maître italien Claudio Cavicchi, avant de se répandre à partir de là ; Cavicchi fabrique des pipes près de Bologne depuis 1974. Nombreux sont ceux, y compris parmi ceux qui ont lancé le terme, à rappeler que les formes pressées ne se limitent pas au flake et que l'appellation « pipe à tabac pressé » serait plus exacte.