Tabac d'Orient (Oriental)

Le tabac d'Orient (Oriental) est le nom commun des variétés de tabac à petites feuilles séchées au soleil; on l'appelle aussi « tabac turc ». Ce nom vient du fait que le bassin de production traditionnel se trouvait sous domination de l'Empire ottoman jusqu'à la fin du XIXe siècle. Riche en huiles aromatiques et en sucres, à faible teneur en nicotine, cette feuille est considérée comme l'un des tabacs de saveur les plus importants tant pour l'industrie de la cigarette que pour le mélange de pipe.

Caractéristiques

Ce qui distingue d'abord le tabac d'Orient des variétés américaines, c'est la plante elle-même: contrairement aux larges feuilles du Virginia, la plante orientale donne un nombre bien plus élevé de petites feuilles, la plupart mesurant 4 à 15 cm. Les feuilles récoltées sont enfilées sur des cordes et séchées en plein air, au soleil (sun-cured). Riche en huiles, la petite feuille concentre ses composés aromatiques au cours de ce processus; il en résulte un caractère épicé, légèrement acidulé-sucré et proche du parfum. La plante est généralement cultivée sur des sols secs non irrigués; on estime que ces conditions de « culture sèche » renforcent également l'arôme et la qualité de la feuille.

Variétés

Le tabac d'Orient compte plus de quarante variétés, chacune portant traditionnellement le nom de sa région de culture. Les plus connues sont les suivantes:

Variété	Région	Trait marquant
Izmir (Smyrne)	Plaines côtières de la mer Égée	Variété la plus répandue et à feuilles les plus petites; sucre élevé, nicotine faible
Samsun, Bafra	Côte de la mer Noire	Arôme riche; comptée parmi les tabacs d'Orient les plus fins
Basma	Axe Grèce-Macédoine-Bulgarie	Nom à la fois d'une variété et d'un mode de traitement; réputée pour sa finesse
Yenice, Drama, Kavala, Iskeçe (Xanthi), Katerini	Thrace et Macédoine	Feuilles classiques du bassin historique de Roumélie

On estime que la feuille d'Izmir constitue environ la moitié de la production totale de tabac d'Orient. Le bassin de production historique de Thrace et de Macédoine se trouve aujourd'hui réparti entre la Turquie, la Grèce, la Bulgarie et la Macédoine du Nord. Le détail des régions de production en Turquie est traité dans l'article régions du tabac de Turquie.

Historique

L'entrée du tabac sur le territoire ottoman, les interdictions sous les règnes d'Ahmed Ier et de Murad IV, ainsi que le processus de libéralisation qui a suivi, sont traités dans l'article l'arrivée du tabac dans l'Empire ottoman. Après la levée des interdictions sous Mehmed IV, la culture se répandit rapidement; les villes de Roumélie comme Yenice et Iskeçe, ainsi que les feuilles d'Anatolie, gagnèrent en peu de temps une renommée mondiale. Au début du XXe siècle, aux États-Unis, des marques comme Murad, Fatima et Helmar se targuaient d'être du tabac turc pur; en 1913, la marque Camel lança la cigarette « American blend » en mélangeant le tabac turc au Virginia et au Burley. Le tabac turc demeure aujourd'hui encore l'un des composants clés de ce type de mélanges de cigarettes.

Sa place dans les mélanges de pipe

Dans la pipe, le tabac d'Orient n'est généralement pas fumé seul; il est ajouté à une base de Virginia dans des proportions variant grossièrement de 5 à 30 %, apportant au mélange, outre l'épice, des saveurs rappelant la croûte de pain, la pâtisserie et le beurre. La Latakia elle-même est en réalité obtenue en fumant de la feuille de type oriental avec de la fumée de bois aromatique; autrement dit, les deux composants de saveur essentiels des mélanges dits English blend et Balkan blend sont d'origine orientale. Les mélanges où le tabac d'Orient domine sont parfois classés, dans certaines typologies, comme une famille distincte (« Oriental forward »). De nos jours, il est devenu difficile de trouver une feuille orientale d'origine unique comme Izmir ou Samsun; la plupart des mélanges utilisent une feuille « Oriental/Turkish » mixte, sans mention d'origine.