Sauçage et aromatisation (Casing & Topping)

Le sauçage et l'aromatisation désignent le nom commun du procédé en deux étapes qui consiste, dans la production du tabac de pipe, à appliquer sur la feuille des substances de goût et de parfum sous forme liquide. Dans le secteur, le sauçage (casing) correspond au mélange de base qui pénètre en profondeur dans le tabac, tandis que l'arôme de surface (topping) désigne la touche finale appliquée en surface juste avant l'emballage. Ces deux termes sont souvent confondus l'un avec l'autre, alors que leurs objectifs, leur moment d'application et leur effet sur l'expérience de fumée diffèrent nettement. Le sauçage, du reste, n'est pas propre aux seuls mélanges aromatiques : la majeure partie des tabacs de pipe du commerce, y compris ceux qui paraissent naturels, sont saucés à un degré ou à un autre.

Le sauçage (Casing)

Le sauçage est un mélange liquide appliqué durant les phases précoces et intermédiaires du traitement. Le tabac est trempé dans cette «sauce» ou humidifié par pulvérisation ; il est ensuite mis à reposer pour que la feuille absorbe le liquide, puis traité dans de grands tambours rotatifs. Parmi les composants types figurent le sucre, la mélasse, la racine de réglisse, le cacao et des extraits de fruits ; les recettes exactes varient d'un fabricant à l'autre et sont le plus souvent tenues secrètes. Au mélange s'ajoutent aussi, la plupart du temps, des humectants retenant l'humidité, en premier lieu le propylène glycol et la glycérine. Le sauçage n'a pas pour but de donner à la feuille un goût étranger, mais d'adoucir le caractère propre du tabac, d'en équilibrer l'amertume et d'en enrichir le corps ; un bon sauçage n'est censé, en principe, pas se remarquer en tant que tel. C'est pourquoi le sauçage est comparé à la marinade en cuisine, tandis que l'arôme de surface l'est à la sauce versée sur le plat déjà cuit.

L'arôme de surface (Topping)

L'arôme de surface est appliqué tout à la fin du traitement, juste avant que le tabac n'entre dans la boîte ou la blague. Il s'agit le plus souvent d'essences concentrées dissoutes dans un support à base d'alcool ; l'alcool s'évapore rapidement, ne laissant derrière lui que l'arôme. Vanille, cerise, caramel, rhum et whisky en sont les exemples les plus connus. Le liquide est pulvérisé en fine brume pendant que le tabac est brassé dans les tambours rotatifs ; il ne pénètre pas en profondeur dans la feuille et reste en surface. L'odeur marquée qui se dégage à l'ouverture de la boîte provient, dans une large mesure, de cet arôme de surface ; à la fumée, en revanche, ces composés volatils brûlent ou s'évaporent rapidement. Il est donc courant qu'un aromatique au parfum entêtant se révèle, en bouche, plus discret qu'attendu.

Caractéristique	Sauçage (casing)	Arôme de surface (topping)
Moment d'application	Phase précoce et intermédiaire	Juste avant l'emballage
Fonctionnement	Imprègne la feuille	Reste en surface
Objectif	Soutenir le goût naturel	Ajouter une odeur et un goût marqués
Perception	Ne se remarque pas en tant que tel	Dominant à l'ouverture de la boîte

Pour quel tabac, et pourquoi ?

Le domaine d'application classique du sauçage est considéré comme le Burley : cette feuille, dont le sucre naturel est faible et le pouvoir absorbant élevé, se prête bien aux sauces à dominante de cacao et de réglisse. Le caractère doux et légèrement sucré de nombreux mélanges de tradition américaine en découle. Le Virginia, dont le sucre naturel est déjà élevé, est soit laissé sans sauce, soit légèrement soutenu par de l'eau sucrée. Le principal support des mélanges aromatiques est le Cavendish, en particulier le Cavendish noir ; ce tabac, traité sous pression et à la chaleur, est, grâce à son fort pouvoir absorbant, considéré comme l'un des tabacs retenant le mieux les arômes. À l'inverse, les feuilles de Latakia, dont le caractère provient du processus de fumage, sont généralement laissées sans sauce ; leur rôle dans le mélange est précisément d'apporter leur goût propre.

La question de l'humidité et du collant

Ce n'est pas un hasard si la plupart des aromatiques sortent de la boîte humides et collants : des humectants comme le propylène glycol attirent l'eau et ralentissent considérablement l'évaporation. Cela empêche le tabac de sécher dans la blague ; mais un tabac trop humide s'allume difficilement, s'éteint souvent, et une part importante de la chaleur de la flamme est consacrée à évaporer l'eau plutôt qu'à brûler la feuille. Il peut en résulter une pipe qui gargouille et une fumée chaude et vaporeuse provoquant la morsure de la langue. C'est pourquoi il est généralement admis de laisser reposer un moment, avant de la fumer, un tabac fortement saucé ; en raison des humectants, ce temps de repos est nettement plus long que pour les tabacs naturels. Les méthodes détaillées sont traitées dans l'article humidité du tabac et séchage avant la fumée.