Sot Weed et Little Ladell : deux termes du tabac tombes dans l'oubli

Sot weed et little ladell sont deux expressions rencontrees dans les textes anglais sur le tabac et la pipe, du XVIe au XVIIIe siecle. La premiere designe la plante de tabac, la seconde decrit l'objet servant a fumer le tabac. Toutes deux portant le regard de leur epoque, elles ne sont pas passees dans l'usage des generations suivantes, et leur sens ne peut se comprendre qu'en se referant aux sources de l'epoque.

Sot Weed : l'herbe qui hebete

En anglais, sot signifie « ivrogne, sot » ; l'origine du mot remonte a la forme vieil-anglaise sott, signifiant « imbecile ». Le compose sot-weed est aussi donne directement dans les dictionnaires comme equivalent du tabac. On admet que le nom n'est pas neutre : il vient non pas du camp qui louait le tabac, mais de celui qui s'y opposait.

Le terme s'est etabli durant les annees ou le tabac etait, dans les colonies anglaises, a la fois source de fortune et sujet de controverse. En cultivant en Virginie les graines d'une variete a feuille douce, importee de Trinite, sous le nom d'Orinoco, John Rolfe a transforme le tabac de Virginie en un produit d'exportation lucratif ; le premier envoi vers l'Angleterre se composait de quatre tonneaux en mars 1614, chiffre qui atteignit 20 000 livres en 1617 et 40 000 l'annee suivante. Dans le Maryland, le tabac servait directement de moyen de paiement : George Alsop, venu dans la colonie comme travailleur sous contrat, rapporte dans son texte de presentation date de 1666 que les echanges ne se faisaient pas en monnaie, mais en tabac.

L'intermediaire de ce commerce s'appelait factor, c'est-a-dire commissionnaire. Les deux mots se sont rejoints dans la longue satire publiee a Londres en 1708 par Ebenezer Cooke : The Sot-Weed Factor raconte, en distiques railleurs, la deconvenue d'un marchand anglais parti chercher fortune dans le Maryland ; l'ouvrage est considere comme une parodie de la litterature de l'epoque presentant les colonies comme un pays au gain facile, et l'une des premieres satires americaines. John Barth donna le meme titre a son roman de 1960 ; ce livre, situe dans le Londres et le Maryland des annees 1680-1690, remit le terme en circulation. Le mot est aussi entre dans les dictionnaires de l'epoque ; le recueil d'argot de rue de 1811 attribue a Francis Grose le donnerait, selon les archives, comme equivalent du tabac.

Little Ladell : la premiere pipe qui ressemble a une louche

Ladle signifie louche. Aux annees ou le tabac atteignit l'Angleterre, l'objet servant a le fumer n'avait pas encore de nom ; c'est pourquoi les temoignages precoces decrivent, non pas ce qu'etait l'objet, mais a quoi il ressemblait. John Sparke, qui relate l'expedition de John Hawkins aux Antilles en 1565, rapporte que les habitants de la Floride brulaient une plante sechee et en aspiraient la fumee par un roseau au bout duquel etait fixe un recipient de terre ; ici encore, ce ne sont pas un nom mais des elements qui sont decrits.

La meme approche s'est poursuivie en Angleterre. Le pasteur et chroniqueur William Harrison (1534-1593) ecrit, dans sa chronologie inachevee, qu'un objet « en forme de petite louche » s'etait repandu dans le pays pour aspirer la fumee de l'herbe des Indes. Une partie des sources rattache cette mention a l'annee 1573, tandis que d'autres versions donnent la date de 1578.

La comparaison a un fondement concret : les premiers fourneaux de pipes en terre etaient, compares a ceux d'aujourd'hui, tres petits et etroits, car le tabac etant cher, ils ne pouvaient contenir que quelques pincees. La taille du fourneau grandit au fil des siecles, a mesure que le tabac devenait moins cher. Alfred Dunhill, dans son ouvrage The Pipe Book de 1924, avait avance que cette forme de louche pourrait provenir de la production issue de la ville anglaise de Broseley ; les archives font remonter la trace d'un fabricant de pipes a Broseley pour la premiere fois a 1590.

La trace des termes

Aucun des deux termes ne s'est transmis aux siecles suivants. Sot weed ne designait pas une plante, mais le jugement porte sur elle ; a mesure que le tabac devint un produit de consommation courante, le sens de ce jugement s'effaca. Little ladell n'a, quant a lui, jamais ete un nom mais une description provisoire ; une fois l'objet appele « pipe », on ne recourut plus a la comparaison. Pour le parcours propre a ce dernier nom, on pourra se reporter a l'article origine du mot pipe, et pour un exemple d'un glissement de sens similaire, a l'article Stummel.