Coupes de Tabac

Les coupes de tabac (tobacco cuts) désignent les formes physiques que prend le tabac à pipe lors de sa préparation à la vente. Le même mélange acquiert un tout autre caractère selon qu'il est découpé en fins rubans, pressé et tranché, ou torsadé pour former une corde. La coupe détermine presque tout dans l'expérience du fumeur : la vitesse de combustion, la température de la fumée, l'intensité du goût, jusqu'au rituel de préparation du tabac avant de le mettre en pipe. C'est pourquoi la connaissance des coupes est considérée comme le complément naturel de la connaissance des variétés, telles que le Virginia ou le Burley. Les équivalents français des noms de coupes n'étant pas encore fixés, les termes internationaux sont conservés ci-dessous à côté des désignations descriptives en français.

Principales Coupes

Coupe	Définition	Effet sur le fumage
Ruban (ribbon)	Tabac vrac découpé en fins et longs rubans ; la norme des mélanges tout prêts	Facile à bourrer, brûle de façon régulière et prévisible
Fil fin (shag)	Longs fils coupés très finement	Brûle bien même bourré serré ; brûlant vite, il exige de l'attention
Flocon (flake)	Fine tranche découpée dans un bloc de tabac pressé pendant des jours sous pression et chaleur	Brûle lentement et frais ; le goût est intense, la préparation nécessaire
Flocon brisé (broken flake) et prêt à l'emploi (ready rubbed)	Flake brisé ou effiloché en usine	Fait le pont entre le goût du flake et la praticité du ruban
Plaquette (plug)	Bloc pressé non tranché ; le fumeur découpe lui-même sa tranche	Conserve longtemps son humidité et sa fraîcheur ; la forme la plus exigeante
Corde (rope/twist)	Feuilles non pas pressées mais torsadées en corde	Intense, puissant, souvent riche en nicotine
Pièce de monnaie (coin/curly)	Rondelles obtenues en tranchant transversalement une corde ou un rouleau pressé	Brûle lentement ; se bourre entière ou émiettée
Gâteau friable (crumble cake)	Bloc obtenu en pressant légèrement du tabac coupé en ruban	S'émiette facilement du bout des doigts ; conserve son humidité comme le plug
Coupe en cubes (cube cut)	Tabac pressé découpé en petits cubes	Les morceaux épais brûlent lentement et fraîchement

Certaines de ces formes se sont identifiées à des traditions précises. Le "shag" que les récits font fumer à Sherlock Holmes n'est autre que cette coupe en fils fins. L'Escudo, considéré comme l'emblème de la coupe en pièces de monnaie, est un mélange Virginia-Perique ; les exemples classiques de la coupe en cubes reposent quant à eux sur le Burley. Le gâteau friable est également connu comme une forme relativement récente, adoptée par des petits producteurs modernes tels que Cornell & Diehl.

Comment le Pressage Modifie-t-il le Goût ?

Le pressage ne sert pas uniquement à donner une forme. Sous une pression et une chaleur élevées pendant des jours, les feuilles fusionnent pour ainsi dire entre elles ; la légère fermentation qui se produit alors assombrit et approfondit les saveurs. C'est pour cette raison que la forme flake d'un même mélange donne un goût différent de sa forme ruban. Les formes pressées conservent également mieux l'humidité et sèchent beaucoup plus lentement que les coupes ouvertes.

On en déduit une règle générale largement admise : plus la coupe est fine, plus la combustion s'accélère et plus la température de fumage s'élève ; plus la coupe est épaisse, plus la combustion ralentit et se rafraîchit, mais garder le tabac allumé demande alors plus d'habileté. Les mélanges en ruban souple sont ainsi considérés comme adaptés aux débutants, tandis que des formes comme la plaquette et la corde sont réservées aux fumeurs expérimentés.

Préparer les Coupes Pressées

Le flake et les coupes pressées similaires se placent dans le fourneau selon deux méthodes principales : plier la tranche et la loger telle quelle (fold and stuff), ou la frotter dans la paume pour l'approcher de la consistance du ruban (rub out). Quelle méthode donne le meilleur résultat fait l'objet d'un débat sans fin parmi les amateurs. Avec la plaquette, le fumeur part un pas plus en amont et détermine lui-même l'épaisseur de sa tranche au couteau ; cette habitude est considérée comme l'héritage vivant de l'une des plus anciennes formes commerciales de tabac. Le détail des techniques de bourrage est traité dans l'article méthodes de bourrage de pipe ; quelle que soit la coupe choisie, un bon fumage commence par amener le tabac au bon taux d'humidité - sur ce sujet, on pourra se reporter à l'article humidité du tabac et séchage avant fumage.