Méthodes de Séchage du Tabac

Les méthodes de séchage du tabac décrivent le processus contrôlé de séchage et de maturation que traverse la feuille fraîchement récoltée jusqu'à devenir propre à être fumée. Au cours du séchage (curing), la chlorophylle de la feuille se décompose, une partie de l'amidon se transforme en sucre, et la couleur passe du vert au jaune, au brun, voire presque au noir. Le choix de la source de chaleur, la durée du processus et le fait que la feuille soit ou non exposée à la fumée déterminent la teneur en sucre, la nicotine et l'arôme du tabac obtenu. C'est pourquoi une même plante donne, selon la méthode employée, des tabacs de caractères très différents les uns des autres.

Les quatre méthodes fondamentales

Les variétés qui forment la base des tabacs à pipe sont traditionnellement séchées selon l'une des quatre méthodes principales :

Méthode	Source de chaleur/séchage	Durée	Variété type	Caractère dominant
Air chaud (flue-cured)	Air chaud sans fumée, acheminé par des conduits	Environ une semaine	Virginia	Sucre élevé, feuille jaune, douceâtre
Air libre (air-cured)	Séchage naturel dans un hangar aéré	4 à 8 semaines	Burley	Sucre faible, noiseté, sec
Au feu (fire-cured)	Fumée de braises de bois dur	De quelques jours à quelques semaines	Dark Fired Kentucky	Odeur de fumée, corsé, puissant
Au soleil (sun-cured)	Lumière directe du soleil	~2 à 3 semaines	Tabac d'Orient	Épicé, herbacé, léger

Le séchage à air chaud et le « bright leaf »

Dans le séchage à air chaud (flue-curing), la feuille est séchée dans un hangar fermé où la chaleur, produite par un foyer extérieur, est distribuée par des conduits (flue) ; la fumée ne touche jamais la feuille. La température est élevée par paliers : d'abord un jaunissement autour de 35-40 degrés, puis un séchage de la feuille et de la nervure centrale pouvant atteindre 75 degrés. Ce procédé rapide et sans fumée préserve l'essentiel du sucre de la feuille ; il en résulte un Virginia jaune vif et douceâtre.

La naissance de cette technique repose, selon ce qui se raconte, sur un accident. Selon les registres, en 1839, dans la ferme d'Abisha Slade, dans le comté de Caswell en Caroline du Nord, un forgeron nommé Stephen, qui y travaillait comme esclave, aurait jeté du bois carbonisé dans un feu de séchage sur le point de s'éteindre ; la brusque montée de chaleur aurait alors donné à la feuille un jaune vif, faisant apparaître ce que l'on a appelé le « bright leaf » (feuille brillante). La méthode s'est rapidement répandue, faisant de la région un centre de la production de tabac.

Air libre, feu et soleil

Dans le séchage à l'air libre, la feuille sèche lentement pendant des semaines dans des hangars aérés. Comme l'essentiel du sucre se dissipe alors, des tabacs comme le Burley acquièrent un caractère sec, noiseté, propice à recevoir des sauces ; c'est pourquoi la charpente de nombreux mélanges aromatiques est le plus souvent une feuille séchée à l'air libre.

Dans le séchage au feu, la feuille est enfumée dans des hangars où brûlent lentement des bois durs. L'imprégnation de fumée dans la feuille donne au Dark Fired Kentucky une odeur de fumée marquée et du corps ; il en résulte une feuille à faible teneur en sucre mais riche en nicotine. Un enfumage semblable est également employé pour transformer la feuille d'Orient séchée au soleil en Latakia.

Dans le séchage au soleil, de petites variétés à feuilles fines sont séchées en plein soleil, souvent enfilées sur des cordes. Il en résulte un arôme épicé et herbacé, avec de faibles teneurs en sucre et en nicotine ; les tabacs d'Orient de Turquie, de Grèce et des Balkans sont traditionnellement séchés selon cette méthode. Les traitements ultérieurs appliqués à la même feuille (fermentation, pressage, saucisation) constituent quant à eux une étape distincte du séchage, qui modifie encore davantage le caractère du tabac.